NEW YORK (TASR) - V jednom z dvoch štvrťfinálových play off zápasov NHL, ktoré boli na programe vo štvrtok, si víťazstvom v Montreale vybojovali ako prví účasť v semifinále hráči Buffala Sabres (3:1). K rozhodujúcemu štvrtému víťazstvu prispel Slovák Miroslav Šatan jedným gólom a pomohol tak "šabliam" po 18 rokoch opäť hrať vo finále Východnej konferencie. Vo štvrťfinálovom dueli Západnej konferencie si síce Pavol Demitra pripísal bod za asistenciu, avšak St. Louis napokon prehrali na domácom ľade s Detroitom 2:5 a na zápasy prehrávajú 1:3.
Aj v poslednom zápase série v Montreale si domáci Canadiens vylámali zuby predovšetkým na neprekonateľnom brankárovi Sabres Dominikovi Haškovi. Hašek zneškodnil 38 striel a veľkú efektivitu dokumentovali jeho kolegovia v ofenzíve, ktorým na tri góly stačilo 18 striel. Po góloch Matthew Barnabyho v presilovke a Donalda Audetteho viedli hostia už 2:0. Potom pri vylúčení Mansona za vysokú hokejku rozohrali skvelú spoluprácu Audette s Holzingerom, na ktorej konci bol Šatan (3:0). Slovenský hokejista tak opäť útočí na popredné miesta v hodnotení efektivity streľby, keď tento gól bol súčasne jeho jedinou strelou na bránku Andy Mooga. Čestný úspech domácich zaznamenal Čech Martin Ručínsky. Jeho kolega Mark Recchi, jeden z najproduktívnejších hráčov play off, opäť vyšiel bodovo naprázdno. História z roku 1993, keď Canadiens vyhrali sériu nad Sabres, z toho v troch dueloch až v predĺžení, aby nakoniec získali svoj 24. Stanley cup, sa teda opakovať nebude. "Musím to povedať znova. Nepodarilo sa nám zlomiť Haška," povedal tréner kanadského tímu Alain Vigneault a dodal: "Bol lepší ako hociktorý z našich brankárov. Najdôležitejším hráčom bol Hašek."
Po jednoznačnom postupe do štvrťfinále cez Stümpelových kráľov z Los Angeles sa hráčom St. Louis Blues finále konferencie čoraz viac vzďaľuje. V sérii proti vlaňajšiemu víťazovi Stanley cupu z Detroitu nedokázali využiť domáce prostredie na vyrovnanie série. Naopak, červené krídla im nastrieľali päť gólov a 20 681 divákov odchádzalo smutných. Rus Sergej Fiodorov, ktorý vedie poradie kanadského bodovania (8+6) v play off, zaznamenal prvé dva góly v tejto sérii. Dvoma asistenciami sa do štatistiky zapísal aj jeho kolega Kris Draper. Nádej na zvrat v zápase oživil najprv domáci Jim Campbell, ktorému asistoval Demitra a na 2:3 znižoval Pierre Turgeon. Záverečná tretina však opäť patrila Detroitu, respektíve ruským hokejistom.
Východná konferencia: MONTREAL - BUFFALO 1:3 (0:1, 1:2, 0:0), 34. Ručinský - 5. Barnaby, 29. Audette, 31. ŠATAN. Strely na bránku: 38:18, 21 152 divákov, na zápasy 0:4. Západná konferencia: ST. LOUIS - DETROIT 2:5 (0:1, 2:1, 0:3), 22. Campbell (DEMITRA), 40. Turgeon - 49. a 60. Fiodorov, 10. Shanahan, 21. Kocur, 42. Kozlov. Strely na bránku: 28:24, 20 681 divákov, na zápasy 1:3.
