Po nevydarenom účinkovaní našich hokejistov na majstrovstvách sveta `96 vo Viedni (10. miesto) sme zažili sklamanie aj na vlaňajšom svetovom šampionáte vo Fínsku (9. miesto), avšak najväčší šok v doterajšej históriii samostatnej republiky pripravili reprezentanti Slovenska na zimnej olympiáde v Nagane. Nepostúpili zo základnej skupiny. Pred štyrmi rokmi v Lillehammeri pripravil tím SR vedený kapitánom Petrom Šťastným podstatne príjemnejšie prekvapenie (6. miesto). Keď zajtra v Turnaji storočia, ako sa často nazýva olympijská súťaž s najlepšími hráčmi z NHL, otvorí finálovú skupinu najsilnejšia osmička tímov, zverenci trénera Jána Šterbáka budú už len v úlohe divákov. Nepatria do nej. Hokejisti tvorili najväčšiu silu vo výprave pre ZOH, s ich účinkovaním sa spájali hlavné očakávania verejnosti. Premiér Mečiar sľúbil za zlato každému vyplatiť milión korún. Pre mnohých našich fanúšikov športu sa však v utorok olympiáda skončila.
Trampoty slovenského tímu sa začali už presunom do Japonska týždeň pred ZOH. Chrípkové ochorenie zdecimovalo zostavu, predstavy trénera Šterbáka o menách na súpiske limitovali zdravotné ťažkosti. Jednako aj bez Baču a Pukaloviča v obrane mal byť postup cez Rakúsko, Taliansko, Kazachstan dosiahnuteľný. Nahrávalo nám poradie zápasov - najťažší súper prišiel nakoniec, keď už tréner mohol rátať s posilami z NHL. Možno diskutovať, či dve voľné miesta na súpiske boli dostatočné. Tréner tak uvažoval od samého začiatku, osemnásť hráčov v poli potreboval už na súboje s Rakúskom a Talianskom. Predpokladal, že to budú vyrovnané zápasy. Zlý štart s Rakúšanmi s tromi smoliarskymi žŕdkami (kritický moment: v 24. min sme po kikse Mosnára prehrávali 0:2 a rozhodca vylúčil Varholíka) mužstvo ako-tak napravilo záverečnou remízou, ale trápilo sa aj pri tesnej výhre s Talianskom 4:3. Dvojica Švehla - Bondra z tímov NHL po ťažkej ceste z USA patrila v rozhodujúcom zápase s Kazachstanom medzi našich najlepších hráčov, ale sama postup nezachránila. Bojovník Haščák so zraneným kolenom i ďalšie posily z NHL bezmocne pozerali na zápas z hľadiska a z extraligových spoluhráčov sa len zopár jednotlivcov odviedlo nadpriemerný výkon, aký treba na zdolanie súperov z ruskej školy. Svoje odviedol Sekeráš, v útoku drel Cíger, dobré momenty mali Daňo, Petrovický, proti Talianom strelecky žiaril Plavucha. Znova sa ukázala stará známa pravda, že hokejová reprezentácia SR slabne od útoku k zadným radom. Brankár Murín tentoraz kolektív nepodržal. Obrancovia sa dopúšťali hrubých individuálnych chýb. Strelec Kolník sa vo vyložených gólových príležitostiach zachoval ako vystrašený žiak. Za stavu 2:1 mužstvo nevhodne zvolilo opatrnícku hru na udržanie výsledku. Hernú nedisciplinovanosť, boľačku tímu Slovenska, v závere korunoval Jánoš faulom, pri ktorom zostával rozum stáť.
Malé záblesky víťazstiev (prvenstvo Slovenska na Nemeckom i Švajčiarskom pohári, HC Košice v Kontinentálnom pohári) naružovo maľujú obraz našej Extraligy. V skutočnosti však len Slovan a Košice na klubovej úrovni môžu konkurovať popredným európskym mužstvám. V domácej súťaži sa nemusia príliš namáhať, aby vyhrali s Nitrou, L. Mikulášom či niektorými ďalšími tímami. A to sa funkcionári rozhodli rozšíriť Extraligu o ďalšie dve mužstvá... Po rozdelení ČSFR sa uvažovalo o udržaní spoločnej čs. ligy, no vtedajšie vedenie slovenského hokeja ju hrdo odmietlo.
Prehra s Kazachstanom aj postup Bieloruska do finálovej časti olympijského turnaja zvýraznili úspešnú éru národného mužstva SR pod vedením Júliusa Šuplera. S extraligovými hráčmi sa prebil z C-kategórie do "béčka" a cez Lotyšsko potom do A-kategórie. Infarktovo tesné výsledky vtedy hrali v náš prospech. Ktovie, kde by sme boli dnes, ak by sa nehralo na našom, domácom ľade pod Tatrami a v Bratislave.
Tréner Ján Šterbák urobil v tomto ročníku pri reprezentácii kus roboty. Po rozbúrenej vlaňajšej sezóne priniesol pokoj, hráči znova prejavili chuť hrať za Slovensko. V konečnom účtovaní po ZOH však oproti minuloročnému 9. miestu na MS nepokročil. Výkonný výbor SZĽH vlani riešil situáciu odvolaním trénera Jozefa Golonku. Na ňom je znova, ako rozhodne o osude Šterbáka. O tri mesiace sú vo Švajčiarsku MS.
