Počas štyroch dní, ktoré predchádzajú začiatku pôstu, karneval ruší hranice medzi bohatými a chudobnými, "núti" ľudí, aby zaplavili ulice, kluby a sambodromy a tancovali, spievali a vtipkovali za zvuku veselých a otriasajúcich rytmov afrického pôvodu, ktoré vydávajú dychové a bicie nástroje. Pri karnevale je možné všetko s výnimkou smútku, ktorý sa schováva až na popolcovú stredu. Práve v tejto chvíli si potom Brazílčania pripomenú so všetkou smutnou vážnosťou postreh bájnych skladateľov Toma Jobima a Vinícia de Moraes "Smútok nemá koniec, šťastie áno..."
Tieto pohanské oslavy, ktoré hudbou upozorňujú účastníkov, že "nejestvuje nehanebný hriech na juh od rovníka", v 18. storočí do Brazílie priniesli portugalskí prisťahovalci. Vtedy sa nazývali fašiangy a ich účastníci viedli "vojnu" s vreckami naplnenými vodou, múkou a vápnom, ktoré postupne nahradzovali dávkami konfiet, papierových hadíkov a dierkovaných papierov. Koncom 19. storočia sa objavili prvé "karnevalové spoločnosti", ktoré zaberali ulice a tancovali a spievali piesne anonymných autorov. Prvou uznanou témou bol pochod "Otváranie krídiel" (O abre alas), ktorý zložila v roku 1899 pianistka Chiquinha Gonzagová. Otvorenie sviatku, ktoré pôvodne pripadalo na nedeľu a samotný sviatok sa končil na úsvite popolcovej stredy, sa o rok neskôr presunulo na sobotu a v súčasnej dobe zmenilo piatok vo veselicu, ktorá paralyzuje krajinu ponorenú do príprav. "Schovám sa, kým sa začne karneval...," ubezpečuje Chico Buarque v jednej zo svojich piesní, v ktorej popisuje správanie sa svojich spoluobčanov v predvečer fiesty.
Prvé organizované prehliadky dali vznik "školám samby". Prvá bola v Riu de Janeiro založená už roku 1928. A bolo to opäť "Čarovné mesto", v ktorom sa pred 63. rokmi uskutočnilo prvé oficiálne defilé. Od tých čias sa aj ostatné brazílske štáty predstaveniami, umením aj folklórom (vlastnými ich predkom) pridali k oslavám. V súčasnosti je Rio sídlom 46 škôl samby - rozdelených do šiestich kategórií. Ich štruktúra zoskupuje a zamestnáva takmer 200 000 mužov a žien. Najväčšiemu medzinárodnému uznaniu sa teší práve Rio de Janeiro, metropola rovnoprávneho štátu, ktorá každoročne privíta viac ako 500 000 návštevníkov, od zahraničných turistov až po Brazílčanov z iných oblastí.
