januárová prehra Flames z piatich zápasov a už piata prehra na nulu celkovo. Tak zle Flames nezačali ešte ani jeden mesiac v tomto ročníku NHL, čo nemení ani jasná výhra 5:2 z 8. januára v New Yorku nad Islanders, teda nad mužstvom, s ktorým si Flames v oktobri konkurovali v súboji o titul prekvapenie sezóny.

Nádejný úvod

Impozantný vstup do nového ročníka vzbudil v Calgary nádeje, že po rokoch priemerných až podpriemerných výkonov, keď sa Flames päťkrát za sebou nedostali do play off a stabilne sa umiestňovali celkovo na 20. až 22. priečke ligy (a to aj napriek tomu, že v tom čase tam hrali takí hráči ako Fleury, Housley, MacInnis, Stillman, V. Bure, Titov, Nylander či Albelin), konečne prišla zmena. Spočiatku to tak aj vyzeralo. Flames, vedení novým trénerom Gregom Gilbertom a jeho asistentmi McCrimmonom a Skrudlandom (každý z nich odohral v NHL viac než desať sezón, pričom McCrimmon bol dokonca ako hráč pri jedinom víťazstve Flames v Stanleyho pohári v roku 1989), vyhrali v októbri osem zápasov a prehrali iba štyri, pričom dva z nich až v nadstavenom čase. Vo dvoch úvodných zápasoch Flames vyhrali dokonca s dvoma shutoutmi, výsledkom čoho bolo, že nový brankár Roman Turek dostal najlukratívnejšiu zmluvu v histórii klubu. Útočník Jarome Iginla, draftové číslo 11 z roku 1995, po piatich sezónach nenaplnených očakávaní konečne rozvinul svoj talent a zaradil sa medzi vedúce osobnosti ligy. Jeho prvé miesto v aktuálnom poradí kanadského bodovania s 29 gólmi a 24 asistenciami i nominácia do olympijskej reprezentácie Kanady sú toho dôkazom.

Neúspešná séria

V novembri sa však veci začali zadrhávať. Pri rovnakom počte prehier ubudlo víťazstiev a pribudlo remíz. Prvá šnúra zápasov vonku bola zároveň prvou sériou štyroch stretnutí bez víťazstva, na ktorú nadviazala prehra s Dallasom na nulu doma. Keď sa zdalo, že by prvá polovica decembra vzhľadom na sériu štyroch zápasov doma mohla znamenať návrat k výkonom z októbra, stal sa opak. Flames tri zápasy prehrali, z toho dva s outsidermi z Anaheimu (0:4!) a Tampy. Za tým nasledovala druhá šesťzápasová šnúra vonku a ďalšie prehry. Celkovo Flames v desiatich zápasoch prehrali sedemkrát.

Práve v týchto stretnutiach sa ukázalo, ako úzko súvisí hra výborných jednotlivcov s výsledkom tímu. Obrana Flames sa nedokázala vyrovnať s absenciou zraneného Dereka Morrisa, dovtedy vážneho kandidáta na reprezentačný dres Kanady na olympijské hry (bude mimo do februára). Práve pri dlhodobom Morrisovom zranení si nejedna hokejová duša v Calgary smutne vzdychla za veteránom Philom Housleym, ktorý na poslednú chvíľu odišiel z Calgary do Chicaga, kde kvitne ako za mladých čias, ba dostal sa až do reprezentácie USA na olympijské hry. Príchod českého obrancu Petra Buzka začiatkom januára a sľubné výkony narýchlo povolaného nováčika Steva Montadora by mali túto trhlinu aspoň trochu zaceliť.

Iginlove výpadky

V útoku sa zase mužstvo nevedelo vyrovnať s dočasným poklesom produktivity Jaroma Iginlu, ktorý zaznamenal v spomínaných desiatich zápasoch iba dva body za dva góly. Iginlove výpadky majú pre mužstvo ešte citlivejší dopad, pretože keď Flames od 27. októbra do 15. novembra vyhrali šesť zápasov, Iginla dosiahol priemer takmer dva body na zápas. Nedarilo sa ani Turkovi v bránke, čo platí aj o jeho náhradníkovi Mikovi Vernonovi, poslednom mohykánovi zo slávnej éry Joea Mullena, Jiřího Hrdinu, Joea Nieuwendyka, Joela Otta, Garyho Suttera, Hakana Looba či Douga Gilmoura. Ten doposiaľ chytal v desiatich zápasoch, z ktorých Flames osem prehrali.

Priveľa veteránov

Nevyrovnanosť výkonnosti Flames okrem kolísavosti a zranení opôr spočíva zrejme v tom, že mužstvo nemá príliš veľa kvalitných hráčov v najlepšom veku, ale ani dostatok dobrej mladej krvi. Okrem Dereka Morrisa a čiastočne Olega Saprykina či Tonyho Lidmana nemalo mužstvo veľa šťastia ani pri draftoch. Výsledkom je priveľa tzv. journeymanov (hráčov putujúcich z klubu do klubu) a veteránov v základnej zostave. Len za posledné dva roky prišli do mužstva (a niektorí sa po rokoch vrátili) takí matadori NHL ako Lowry (11 sezón), Berube (15), Kravčuk (11), Vernon (19), Jamie Allison (9), Conroy (8), Boughner (7), McAmmond (10), Rob Niedermayer (9), Werenka (9), Shantz (9).

Zatiaľ sa plamene držia na poslednom, ôsmom postupujúcom mieste v Západnej konferencii. Konkurencia, najmä Los Angeles a Phoenix, je im však tesne v pätách, každý bod bude preto dôležitý. Flames si sľubujú stabilizovať postupovú pozíciu v nadchádzajúcej sérii siedmich domácich zápasov, ktorá potrvá s jedinou výnimkou zápasu v Minnesote proti Wild až do konca januára. Majú však proti sebe okrem iných súperov špičkové tímy konferencií Detroit a Toronto, k tomu zlepšujúce sa Colorado, obhajcu Stanleyho pohára, takže ani domáci ľad nemusí byť výhodou.