Dve témy sa v súčasnosti intenzívne pretriasajú po celom Bostone a obe súvisia s hokejom. Prvou je práve prebiehajúci súdny proces s mužom, ktorý je obvinený zo zabitia iného muža. Pikantériou tohto prípadu je, že obaja sa pohádali a potom pobili na hokejovom zápase svojich detí. Svedkami ich tragického konfliktu, ktorý sa odohral v júli 2000 na štadióne bostonského predmestia Cambridge, bolo niekoľko mladučkých hokejistov, medzi nimi aj deti samotných aktérov. Druhou témou je, ako inak, dlhoočakávané vzkriesenie miestnych medveďov, ktoré sú po niekoľkých slabých sezónach znovu pri sile.

Zopakuje sa história?

Bruins majú za sebou dva výborné mesiace november a december. Séria piatich vyhratých zápasov za sebou z konca decembra ich dokonca vyniesla medzi vedúce tímy Východnej konferencie. Tak vysoko v polovici základnej časti medvede už dávno neboli. Štyria hráči (Rolston, Guerin, Samsonov, Axelsson) sú v národných nomináciách na olympiádu, dvaja ďalší (Thornton, Stümpel) sa tam možno dostanú buď v pozícii náhradníka, alebo po úspešnej kvalifikácii. Nečudo, že sem tam začuť aj posmelené hlasy, že ak platí nejaká historická zákonitosť, tak presne po tridsiatich rokoch od dobytia posledného Stanleyho pohára (1971/1972) nadišiel konečne čas, aby sa medvede vyšplhali znovu na samý vrchol, pretože generácii Bobbyho Orra sa to podarilo tiež takmer na chlp presne tridsať rokov od posledného zisku pohára v sezóne 1940/1941.

Bruins sa v druhej polovici 90. rokov podobali na iné slávne mužstvo zo zakladajúcej šestky modernej éry NHL - Chicago Blackhawks. Aj medvede sa v tomto období po troch desaťročiach pravidelnej účasti (obe mužstvá sa za tie roky zhodne päťkrát dostali do finále pohára) niekoľkokrát nekvalifikovali do prvého kola play off a tréneri sa za ich striedačkou menili častejšie, než býva zvykom. Obrat nastal, podobne ako pri Chicagu, práve v tejto sezóne.

Dôvody obratu

Čomu to pripísať? Ako tradične, prvý by mal byť tréner. Robbie Ftorek, dodnes najlepší hokejový dorastenec v hokejovej histórii štátu Massachussetts, účastník olympiády 1972 v Sappore a dlhoročný hráč niekoľkých klubov NHL a WHA, prišiel k tímu v máji 2001 po trénerovi Mikeovi Keenanovi. Jeho vplyv na hráčov je nesporný, ale kostra mužstva (Axelsson, Thornton, McLaren, Gill, Samsonov, Sweeney, Dafoe) sa formovala už dávnejšie a rovnako kľúčové nákupy (Guerin, Rolston) sa uskutočnili ešte pred jeho príchodom.

Ftorekovi a generálnemu manažérovi Mikeovi O‘Connellovi sa však pred sezónou podarilo získať vhodné hráčske typy, ako sú útočníci M. Lapointe (Detroit) a Zamuner (Ottawa, Tampa Bay) a do obrany okrem iných najmä Seana O‘Donnella (New Jersey). Koncom októbra minulého roka sa potom vydaril ťah s výmenou Jozefa Stümpela a Glena Murraya (obaja Los Angeles) za Jasona Allisona. Od ich príchodu hra Bruins kvalitatívne akcelerovala.

Stümpel stabilným druhým centrom

Hoci nemá Stümpel vysokú bodovú produktivitu, jeho útočná spolupráca buď s Guerinom, alebo s Lapointeom je príkladná. Murray, ktorý podobne ako slovenský útočník začínal svoju kariéru v NHL práve pri Bruins, chytil druhý dych, dokonca sa stal najlepším hráčom posledného týždňa roku 2001. Ak k tomu pridáme spoľahlivú brankársku dvojicu Dafoe - Graheme (tento náhradník chytal doposiaľ v siedmich zápasoch, šesť z nich Bruins vyhrali), výsledkom je kompaktné mužstvo, schopné tvoriť nátlakovú hru a efektívne kombinovať. Naposledy sa o tom presvedčili v sobotu Washington Capitals, ktorí odišli z Bostonu so sedemgólovým prídelom.

Vychádzajúcou hviezdou je Thornton

Dvadsaťdvaročný mladík Joe Thornton, draftová jednotka Bostonu z roku 1997, je kompletne vybavený hokejista, akých ani v NHL nie je veľa. Má výšku, silu, rýchlosť, kombinačné myslenie a autoritu. Je jedným z mála mladých hráčov, ktorí sa bodovo a herne každú sezónu zlepšujú. Ak by Thornton pokračoval v trende z prelomu rokov (päť bodov v zápase s Floridou, čo je rekord mužstva za posledných päť sezón, plus hetrik a prihrávka v spomínanom zápase proti Washingtonu), nepochybne sa mu podarí prvý raz zlomiť hranicu ligovej supertriedy, teda sto bodov. Najmä po minulej sobote, keď fanúšikovia vo vypredanej bostonskej hale FleetCentre mohutným potleskom a tradičným hádzaním čiapok na oslavu Thorntonovho druhého hetriku v jeho kariére na päť minút zastavili zápas proti Capitals, sa ozvali vyčítavé hlasy na adresu generálneho manažéra kanadského národného olympijského tímu Wayna Gretzkeho, že Thornton si zaslúžil lepšie miesto v zostave, než byť náhradníkom.

Mementom brzdiacim nadmerné nadšenie by však mala byť štatistika Bruins s poprednými celkami Východnej konferencie. S vedúcim mužstvom konferencie a hlavným rivalom v Severovýchodnej divízii Torontom prehrali 1:3 na zápasy, rovnako ako aj zatiaľ jediný súboj s Rangers. V každom prípade však mužstvo hrá v súčasnosti v pohode a pokiaľ nenastane totálny výpadok formy, play off medveďom po dvoch posledných uhorkových sezónach nemôže ujsť.