Na začiatku decembra urobil šéf klubu Florida Panthers Alan Cohen rad zmien vo vedení mužstva, namiesto neúspešného kouča Duana Suttera dosadil známeho Kanaďana Mika Keenana. Odvtedy akoby Florida chytila druhý dych, v stredu večer vyhrala nad Bondrovým Washingtonom 5:2. V tabuľke Juhovýchodnej divízie má 25 bodov a približuje sa k postupovým miestam do play off, hoci priepasť je ešte značná. V obrane panterov je oporou 31-ročný slovenský reprezentant RÓBERT ŠVEHLA.

Môžete potvrdiť, že hlavný vplyv na zlepšené výsledky Floridy má príchod nového trénera Keenana?

„Jednoznačne. Predchádzajúci kouč Duan Suttera predsa len nemá také skúsenosti. Teraz sa na ľade dodržiavajú taktické pokyny, útočníci sa vracajú do obrany, hráči sa obetavo vrhajú do striel. To predtým nebývalo. Keď prišli víťazstvá, zlepšila sa atmosféra v tíme, je väčšia pohoda.“

O 52-ročnom Keenanovi, ktorý patrí medzi najúspešnejších trénerov NHL - v roku 1994 doviedol k Stanley cupu mužstvo New York Rangers - sa tradujú legendy. Je vraj nesmierne prísny až surový v prístupe k hráčom. Cítite to tak?

„Vôbec nie. Keenan je tvrdý chlapík, vyžaduje disciplínu, hráči majú pred ním veľký rešpekt. Ale ešte som ho nepočul, že by kričal na hokejistov. Pripadalo mi však nezvyklé, že na dopoludňajšom rozkorčuľovaní dal mužstvu poriadne zabrať. Ja naňho zatiaľ nemôžem povedať krivé slovo, v zápase mi dáva na ľade dosť priestoru.“

V siedmich zápasoch pod Keenanovým vedením dosiahla Florida štyri víťazstvá, no jednako má stále 13-bodovú stratu na postupové miesto do play off. Je reálne, aby sa ešte dostala do osmičky najlepších mužstiev Východnej konferencie?

„Trochu sa bojím, že na začiatku sme veľa zmeškali. Ale keďže v základnej časti NHL sme stále v prvej polovici a do záveru nás čaká takmer 50 zápasov, všeličo sa môže prihodiť.“

Na Floride ste dostali suseda zo Slovenska, do Tampy vymenili z New York Rangers ďalšieho martinského rodáka Zdena Cígera. Už ste boli spolu?

„Zatiaľ nie, jeho nové mužstvo hralo sériu zápasov na ihriskách súperov a až teraz sa vrátilo z Kanady. So Zdenom sa určite spojím, hoci výraz sused tu celkom nesedí - do Tampy sa od nás cestuje 40 minút lietadlom.“

Je niečo nové o možnosti vášho uvoľnenia už na predkolo olympijského turnaja v Salt Lake City?

„O ničom neviem. V klube mali teraz iné starosti, než riešiť Švehlu a olympiádu. No ak sa situácia stabilizuje, iste sa k tomu dostaneme.“

Na Slovensku vládne pravá zima. Ako vyzerá predvianočný čas v Boca Ratone?

„Cez deň je tu okolo 25 stupňov Celzia, dá sa kúpať. Na tréning chodím v šortkách, v tričku. Sme tu siedmy rok, rodina si zvykla na Vianoce v teple. Vianočný stromček je už prichystaný na zdobenie, darčeky nakúpené. Naši dvaja chlapci sa nevedia dočkať Štedrého dňa. Pred dvoma rokmi som využil krátku prestávku v NHL, aby som im ukázal sneh - leteli sme na sever do hornatého Colorada.“