Napriek tomu ostal na konci sám. "Nikto mi nechce porozumieť," napísal v liste, ktorý našli pri jeho tele. Bezvládne ležalo vedľa postele v jednej z izieb hotela Le Rose v chýrnom prímorskom letovisku Rimini, kde strávil posledné štyri dni života. Navôkol škatuľky z liekov a drog.
Smrť spôsobila intoxikácia kokaínom, ktorá vyvolala pľúcny a mozgový opuch, skonštatoval Giuseppe Fortuni v lekárskej správe pre prokurátora Paola Gengarelliho. Ten tesne pred Vianocami obvinil z podielu na jeho smrti troch neapolských drogových dílerov vo veku 27-31 rokov - vraj "súperili medzi sebou, kto mu dodá väčšiu dávku kokaínu". A ako komplicov aj Pantaniho poslednú milenku Jelenu Korovinovú, pôvodom z Ruska, a istého Peruánca.
Prvého Taliana po Faustovi Coppim (1949, 1952), ktorý vyhral Tour de France, ba v tom istom roku (1998) aj Giro d' Italia, prezývali Pirát - mal holú hlavu a rád nosil šatku i náušnice. Alebo Elefantino - Sloník, to zasa pre veľké uši.
Šľachovitý Talian, žijúci s rodičmi v Cesenatice neďaleko Rimini, bol skvostný vrchár s nadpriemerným prahom bolesti. Nezlomila ho ani dvojitá zlomenina ľavej holennej kosti po zrážke s autom v roku 1995. V deväťdesiatom ôsmom vyhral dopingom poznamenanú Tour a o rok mu k obhajobe chýbalo 48 hodín. Kontrola jeho krvi však zistila neprípustne vysokú hladinu červených krviniek, náznak dopovania erytropoetinom (EPO), a Pantani v zmysle pravidiel musel na dvojtýždňovú "práceneschopnosť". Američanovi Armstrongovi sa otvorila cesta k vtedy ešte netušenej poltuctovej víťaznej sérii.
"Jeho umieranie sa začalo už v roku 1999, keď sa ocitol v bahne dopingových škandálov," napísal v nekrológu denník La Republicca. Prežíval depresie a podával si kľučky psychiatrických kliník. Policajná razia na jeho hotelovej izbe počas Gira 2001 ešte rozšírila tieň podozrenia. Mal pocit, že naňho poľujú. "Chceli potrestať iba mňa," zapísal si do denníka.
"Navonok vyzeral silný, ale v skutočnosti bol veľmi citlivý. Dosiahol fantastické úspechy, ale potom sa z dopingových obvinení psychicky zrútil," skonštatoval jeho bývalý manažér Felice Gimondi.
