Zúfalé varovania spred roka o istom umrtvovaní hokeja v NHL nikto nebral vážne. Poľovačka na zlatú hus sa skončila fiaskom, píše vo svojom hodnotení uplynulého roka v prestížnej lige denník Toronto Sun. Optimizmus z hokejovej expanzie do nových miest a z rozširovania trhu s nálepkou NHL v deväťdesiatych rokoch sa nadobro vytratil.
V silvestrovskom čísle roku 1999 sa list Toronto Sun pýtal hokejových celebrít a odborníkov, čo známej súťaži prinesie nové milénium. Expanzia do Európy, vývoj nových herných stratégií, predchádzanie zraneniam, úbytok šarvátok a hrubého správania v predpovediach boli. Hokejový armagedon nie.
Päť rokov po tejto ankete 30 štadiónov zatienili rokovania o novej kolektívnej zmluve - mesiace obviňovaní a trpkých vyhlásení medzi hráčmi a vedením súťaže. Dohoda je stále v nedohľadne. Sezóna je vážne ohrozená, Stanley Cup si na meno nového víťaza počká zrejme viac ako len jeden rok.
Nezamestnaní hokejisti zatiaľ naplnili európske klziská. Vyše tri stovky mien posilnili kluby od Milána až po Omsk. Svojím umením bavia Európu. V Amerike sa pýtajú, kto môže za ten chaos?
"Nedôvera," myslí si torontský komentátor Dennis Beyak. "Keď sa v roku 1997 predlžovala platnosť kolektívnej zmluvy (do roku 2004), vytvoril sa dojem, že všetko je v najlepšom poriadku. Lenže bolo to iba znamením, že chýba vôľa na partnerstvo medzi hráčmi a majiteľmi. Teraz je dôležité, aby obe skupiny svoje sily spojili. Obe strany sa navzájom potrebujú."
Hrozbu úplného lockout si najviac uvedomujú starnúce legendy. Poškodené zdravie i slabšie výkony po ročnej pauze asi posunú Maria Lemieuxa, Steva Yzermana, Bretta Hulla, Luca Robitailla či Scotta Stevensa do dôchodku.
Ďalší rok bez hokeja by naopak znamenal veľkú vzpruhu pre amatérske a nižšie súťaže. K dispozícii bude mnoho mladých talentov. Dá sa predpokladať, že do hry sa znovu pokúsia vstúpiť konkurenčné ligy ako WHA.
Doslova renesanciu prežíva juniorský hokej. "Záujem o juniorov výrazne vzrástol. Rekordné návštevy hlásia kluby z celej Kanady," hovorí Beyak. Navyše sa kolíska hokeja pripravuje na juniorský šampionát.
Čo priniesol rok v NHL
DANTON DO VÄZENIA
Útočník St. Louis Blues Mike Danton plánoval vraždu svojho agenta Davida Frosta. Súd ho uznal vinným a potrestal ho odňatím slobody na sedem a pol roka.
BERTUZZIHO SUROVÝ ATAK
Uznávaný power forward Todd Bertuzzi z Vancouvru Canucks 8. marca hrubým spôsobom napadol hráča Colorada Steva Moora. Surový útok, ktorý spôsobil Moorovi otras mozgu a fraktúru dvoch krčných stavcov, mal byť pomstou za Moorov faul na kapitána Vancouvru Markusa Näslunda. Bertuzzi bol suspendovaný a čelí žalobe z ublíženia na zdraví.
TAMPA BAY ÚTOČÍ
Tampa Bay Lightning a Calgary Flames sa postarali o strhujúcu sedemzápasovú finálovú sériu v boji o Stanley Cup. Kanonier Jarome Iginla a brankár Miikka Kiprusoff patrili medzi lídrov Flames. Calgary však nestačilo na mužstvo Tampy, v ktorom vynikli útočníci Martin St. Louis, Vincet Lecavalier a Brad Richards. Kapitán Tampy Dave Andreychuk získal trofej po 22 rokoch v profilige. Členom víťazného mužstva bol aj Slovák Martin Cibák.
KANADA DOMINUJE
Po úspešnej obhajobe majstrovského titulu na šampionáte v Čechách triumfovali kanadskí hokejisti aj na prestížnom Svetovom pohári. Vo finále zdolali výber Fínska.
KOLEKTÍVNA ZMLUVA
Platnosť kolektívnej zmluvy, ktorá upravuje základné pravidlá fungovania súťaže, uplynula 15. septembra. Hráči a majitelia klubov sa na znení novej stále nedohodli a sezóna sa nemôže začať.
