Phoenix Coyotes je prvým tímom kanadsko-americkej NHL, ktorý oficiálne oznámil, že slovenským hokejistom vo svojich službách umožní štart na budúcoročných zimných olympijských hrách v Salt Lake City. Podľa dohody, ktorá sa zrodila v priebehu niekoľkých posledných dní, sa útočníci Michal Handzuš, Ladislav Nagy a obranca Radoslav Suchý môžu zúčastniť na zápase kvalifikačnej fázy ZOH 2002 9. februára proti Nemecku. Uvoľnenie platí len pre tento jediný zápas. Hneď po stretnutí musia Slováci odletieť späť do Phoenixu, kde na nich čaká súboj NHL s Edmontonom a o ďalšie dva dni s Calgary.
„Bolo by, samozrejme, lepšie, keby nás uvoľnili na všetky tri súboje s Nemeckom, Rakúskom a Lotyšskom. Darmo, že vyhráme jeden zápas, keď v ďalších dvoch nemusíme uspieť a nepostúpime. A to by bolo pre množstvo našich priaznivcov veľké sklamanie,“ povedal center Michal Handzuš. Súhlasnú reakciu pridal aj obranca Radoslav Suchý: „Jeden zápas je lepší ako nič. Počuli sme však, že podobné úľavy dostanú aj hráči z tímov našich súperov, ktorí sú v podobnej situácii ako my.“
„Musíme zvažovať potreby našich hráčov, ale aj to, čo je výhodné pre klub. Vo svojom rozhodnutí sme sa ani tak neriadili obavou z toho, že sa hráči môžu zraniť, ako skôr tým, že budú pre ďalšie zápasy v NHL príliš unavení. Zvážili sme všetky pre a proti a napokon pustili Slovákov na jeden zápas. Želáme im v zápase s Nemeckom veľa šťastia,“ povedal generálny manažér Coyotes Mike Barnett.
Spolumajiteľ klubu Phoenix Coyotes, bývalý skvelý hráč Wayne Gretzky, tak dodržal to, čo avizoval - Slováci z jeho klubu pôjdu do Salt Lake City. „Olympiáda je pre každého z nás magickým slovom. Myslím si, že sme čo sa týka uvoľnenia Slovákov dospeli k celkom dobrému kompromisu,“ povedal Gretzky. Generálny manažér slovenského olympijského hokejového tímu Peter Šťastný je naďalej optimistom.
„Od začiatku som hovoril, že s jednotlivými klubmi nájdeme spoločnú reč. Verím, že po Phoenixe sa k podobnému kroku, teda uvoľneniu slovenských hokejistov, odhodlajú aj v ďalších tímoch NHL. Hokej je vhodným prostriedkom na utuženie priateľských vzťahov medzi národmi. A po 11. septembri je táto otázka ešte naliehavejšia,“ povedal P. Šťastný. (sita)
