Štart i cieľ sobotňajších cestných pretekov cyklistov s hromadným štartom umiestnili presne na úroveň sochy Perikla stojacu pred radnicou na Kontziasovom námestí. K stvárneniu vynálezcu demokracie, ktorý priviedol Atény k najväčšiemu rozkvetu päťsto rokov pred Kristom, prvý došpurtoval Talian Paolo Bettini.
Nevysoký cyklista profesionálneho tímu Quick step najlepšie zvládol 224,4 kilometra (17 okruhov) v takmer štyridsaťstupňovej bezoblačnej páľave, krátke ostré stúpania i zradné mačacie hlavy a po dvanástich rokoch napodobnil triumf krajana Fabia Casartelliho z Barcelony 1992. (Casartelli o dva roky neskôr zahynul po páde na Tour de France).
"Tour je pre mňa iba prípravou na najdôležitejšie preteky sezóny, ktoré budú v auguste na olympiáde," vyhlásil počas tohtoročnej Tour Bettini. V Aténach sa teda stal filozofom.
"Zlatú medailu venujem manželke a dcére. Verím, že doma v televízii sledovali preteky s napätím a v ich závere si poriadne vydýchli. Víťazstvo je vždy sladké, dnes to však bolo ešte sladšie. Olympijským triumfom som sa dostal nielen do histórie cyklistiky, ale celého športu. Každý asi vie, čo prežívam," povedal šťastný Talian s vavrínovým vencom na hlave v historickej budove radnice.
Zo 144 cyklistov prišlo do cieľa iba 75, z dvojice Slovákov skončil Jaroslav Riška na 71. mieste, teda piaty od konca. "Som spokojný, v porovnaní so Sydney som sa zlepšil, tam som prišiel do cieľa na 90. mieste. V horúčave bolo úspechom preteky dokončiť. Bolo ťažké presadiť sa proti silným krajinám, kde spolupracovali štvorice," povedal v cieli rodák zo Žiliny pretekajúci za Hradec Králové. Druhý náš reprezentant Matej Jurčo po defekte 43 kilometrov pred cieľom vzdal. Jurčo na tej istej trati na vlaňajších majstrovstvách Európy v kategórii do 23 rokov skončil šestnásty.
Spolu s víťazným Bettinim sa po pretekoch dobre bavil aj strieborný Portugalec Sergio Paulinho a bronzový Belgičan Axel Merckx. Dvadsaťštyriročný syn slávneho otca Eddyho, ktorý patrí do legendárnej štvorky päťnásobných víťazov Tour de France (okrem neho Španiel Indurain a Francúzi Hinault s Anquetillom) na otázku dôstojne vyzerajúce novinára v rokoch, ako si predstavuje budúcnosť, reagoval: "Veľa belgického piva a francúzskych hranolčekov."
Merckx žartoval po piatich hodinách 41 minútach a 52 sekundách nepretržitej driny. Pretekári prišli najmä zásluhou zrýchlenia v poslednom okruhu do cieľa o desať minút skôr, než bol predpoklad.
"Ale vážne, medaila bola pre mňa veľkým snom, od tejto chvíle je to skutočnosť. Bolo to veľmi ťažké, teraz je to iba veľmi pekné," povedal Merckx.
Víťazný Bettini dostal otázku ako, vníma neúčasť Američana Lancea Armstronga: "Každý vedel, že tu štartovať nebude. Takže normálne. Všetci sme mali o jedného súpera menej. Hoci sa celý čas dravo pretekalo, mne uľahčili situáciu kamaráti v talianskych dresoch, prakticky celé preteky perfektne kontrolovali situáciu. Ďakujem im a tiež Bohu."
Axel Merckx dodal: "Nie, nikdy som sa nesnažil vyrovnať otcovi. Ale dnešné preteky boli jednoducho moje. Či mi v Aténach chýbal Armstrong? Nie, aj tak by skončil najlepšie štvrtý."
