Odmrznutý prst má americký zápasník Gardner odložený v mrazničkeŠou Davida Lettermana i Oprah Winfreyovej, prestížna stanica CNN, obľúbená relácia Good morning, America či úspešná televízna súťaž Milionár hostia známe osobnosti. Zápasník Rulon Gardner chýbal po výhre olympijského zlata hádam iba v reality šou Survivor stanice CBS. A ak by sa predsa len predstavil i tu, výsledok súťaže by bol vopred istý.
Mohutný rodák z malého mestečka Afton v štáte Wyoming zdolal cestou za úspechom viaceré nepríjemnosti. Z brucha mu museli lekári vyberať zabodnutý šíp, pre omrzliny prišiel o prst na nohe, ale i tak sa mu podarilo vrátiť sa medzi špičku.
"Hej, mal som pár odrenín," hovorí s iróniou. Gardner si na hrách v Sydney v zápasení gréckorímskym štýlom vybojoval olympijské zlato. Vo finále zdolal legendu tohto športu Rusa Alexandra Karelina.
Svoj úspech bude obhajovať na olympiáde v Aténach. V májovej kvalifikácii Spojených štátov kategóriu do 130 kg vyhral i napriek zranenej ruke. Poranil sa pri basketbale tesne pred kvalifikačným turnajom v Indianapolise. Tridsaťdvaročný zápasník dobre vie, čo je fyzická indispozícia.
Modlil sa, aby prežil
Vo februári 2002 sa Gardnerov výlet do hôr neskončil najlepšie. Neudržal pod kontrolou snežný skúter. V sibírskej zime, pri mínus tridsiatich stupňoch, musel prečkať noc. Pomoc prišla až po osemnástich hodinách. Mráz najviac poškodil prostredný prst na pravej nohe. Lekári museli siahnuť po krajnom riešení. Amputácii.
V športe založenom na svižnosti a rovnováhe môže byť amputácia bodkou za úspešnou kariérou. Gardner však hovorí: "Prispôsobil som sa a dnes necítim nijaké prekážky." S drobným kúskom tela sa nevedel rozlúčiť. "Stále ho mám odložený. Je v mrazničke... Otvorene vám poviem, že manželke to neprekáža."
"Ten kúsok mi pripomína, čím všetkým som prešiel a aké som mal veľké šťastie," dodáva. "Iste, keď som stroskotal hore v lese, nevyzeralo to so mnou najlepšie. No veril som, že sa z toho dostanem, modlil som sa a tú noc som prežil."
O detstve hovorí úspešný športovec so zapálením. Bol najmladší z deviatich detí, vyrastal v rodine farmára. Veľmi skoro sa musel malý Rulon zapojiť do náročného života na statku. V "rodinnom podniku" pomáhal od šiestich rokov. "Bolo ťažké vstávať skoro ráno. Ani v zime to nebolo ľahké. Deťom z mesta som vždy závidel, že sa môžu len tak hrať, či užívať si leto."
Premožiteľ Sibírskeho medveďa
"Základom bola dobrá výchova. Neustále som bol v kruhu rodiny a práca ma zocelila. Pripravila na šport. Dnešné deti očakávajú, že mnoho dostanú. Ja by som im rád ukázal, že tvrdou prácou môže človek dosiahnuť oveľa viac."
Už v detstve bol Rulon mohutnejší ako rovesníci. Kondíciu si navyše pravidelne zlepšoval pri bežnej práci na statku. Pomohlo mu to splniť fyzické predpoklady potrebné na zápasenie. "Obvod hrudníka mám 147...azda to tak malo byť," tvrdí Gardner, ktorý si dlhý čas na farme krátil i zápasením s kravami.
Aj keď sa športu najprv nevenoval a nerozvíjal svoje danosti od mladého veku, dokázal si vybojovať zlato na svetovom šampionáte 2001 a prvenstvo získal i na olympijských hrách v Sydney. V Austrálii vo finále premohol svoj idol, Rusa Karelina. Najvýraznejšiu postavu zápasenia. "Sibírsky medveď" kraľoval na všetkých medzinárodných turnajoch dlhých 13 rokov. Ani raz neprehral, až kým neprišiel boj o zlato s americkým farmárom Gardnerom. Milovník ruskej poézie a vážnej hudby dal po prehre aktívnej kariére zbohom.
Gardnerovi nečakaný úspech zmenil život. Získal uznanie a slávu, dostal sa do svetla kamier. Prišli pozvánky do obľúbených televíznych relácií. V špeciálnom vysielaní populárnej hry Milionár vyhral 125-tisíc dolárov. Polovicu venoval na charitatívne účely.
Zápaseniu, jednému z prvých olympijských športov, hrozí vyradenie z programu hier. Medzinárodný olympijský výbor chce počet športov znížiť. Atény ich ešte uvidia 28, o štyri roky v Pekingu však môže byť všetko inak. To Gardnera desí. Či už bude olympiáda v budúcnosti so zápasníkmi, či bez nich, zrejme bude bez Rulona Gardnera. Po augustovom turnaji v Aténach sa chce viac venovať rodine a manželke Stacy. V pláne je aj kniha o jeho životných skúsenostiach.
(reuters)
Sibírsky medveď
Rus Alexander Karelin (191 cm, 129 kg) vyhral od roku 1987 všetko, čo sa na žinenke vyhrať dalo. Tri tituly olympijského víťaza (Soul 1988, Barcelona 1992, Atlanta 1996), deväť titulov majstra sveta, dvanásť titulov majstra Európy. Pre Rusov bol doslova národným hrdinom, akýmsi stelesnením rozprávkového bohatiera. Porážka od Gardnera ukončila jeho trinásťročnú neporaziteľnosť. Niesol ju veľmi ťažko, o striebornú medailu skoro nemal záujem. Mal pocit, že zradil seba, fanúšikov i priateľov. Onedlho dal zápaseniu zbohom.
