Pred šampionátom malo byť na 90 percent jasno v otázke postupujúcej dvojice. Domáce Portugalsko so susedným Španielskom patria k európskej futbalovej špičke, majú dostatok medzinárodných skúseností z podobných turnajov i vyspelejšie hráčske individuality sústredené v najlepších kluboch. Napokon, z oboch futbalových veľmocí pochádzajú čerství víťazi pohárových súťaží - Ligu majstrov vyhralo FC Porto, FC Valencia pre zmenu Pohár UEFA. A predsa sa predpoklady do detailov nenaplnili.

Iróniou osudu bolo, že Portugalci poslali domov Španielov práve v pyrenejskom derby. V prestížnom súboji, ktorý mal byť pýchou skupinových bojov a vzájomnou festou na ceste do štvrťfinále. Po nedeľňajšom lisabonskom večere plačú obaja rivali - figovci od šťastia, raúlovci zo smútku.

Portugalsko zvládlo psychicky náročnú pozíciu, do ktorej sa dostalo po nečakanej úvodnej prehre s Gréckom. Obrovský tlak, pod ktorým sa organizátor majstrovstiev razom ocitol, ho paradoxne vnútorne posilnil. Proti Rusom i Španielom vybehlo na trávnik oveľa ofenzívnejšie mužstvo - aj s mladým a dravým Cristianom Ronaldom, no predovšetkým pracovitým Decom. Brazílsky tréner Luiz Felipe Scolari, zvyknutý s "kanárikmi" len víťaziť, zázračne vymanévroval z hrozivej situácie. Jeho tím pridal na všetkých postoch, čo bol základ nutných dvoch víťazstiev na cestu do štvrťfinále. Dokonca z prvého miesta, čo znamená predĺženie lisabonského pobytu.

Postup Grécka, ktoré sa prebojovalo na záverečný turnaj len po druhý raz, je prvým prekvapením šampionátu. Veľkú zásluhu na tomto úspechu má nemecký tréner Otto Rehhagel. Povestný búrlivák, ale najmä skvelý stratég, presvedčil hráčov, že reprezentácia je viac ako klubový dres. Za krátky čas sa mu podarilo skrotiť miestami prehnaný balkánsky temperament, zlepšiť prístup i disciplínu. Modro-bielym nechýbalo sebavedomie v ťažkom otváracom dueli s favorizovaným Portugalskom a nezľakli sa ani ich susedov.

Španielom až pričasto vyhadzovali na oči, že úspechy na ME prichádzajú v dvadsaťročných intervaloch. V 1964 to bol titul, v 1984 druhé miesto a podľa tradície mal prísť teraz opäť atak na najvyššie miesta. Nestalo sa. Saezovo mužstvo sa síce rozbehlo víťazstvom, ale proti Grékom pustilo z rúk vyhraný zápas. V záverečnom iberskom derby bolo dlho pasívne. A keď vo finiši veľmi chcelo, odklonilo sa od neho šťastie (žrď Torresa, brvno Juanita).

Rusi zabrali vtedy, keď už bolo pre nich neskoro. Výpravu príliš rozptýlil spor medzi 35-ročným stredopoliarom Mostovým a trénerom Jarcevom, ktorý vyústil do odchodu hráča z turnaja. Prvé dva zápasy dohrávala zborná len s desiatimi mužmi, čo súperi dokonale využili. Až proti Grékom naznačila svoje ofenzívne možnosti, s ktorými bude mať onedlho do činenia aj slovenská reprezentácia v kvalifikácii MS 2006.

Analýza skupiny A