Shaquille O'Neal (vľavo) strieľa jeden z košov Los Angeles Lakers vo finále Západnej konferencie proti Minnesota Timberwolves. Michael Olowokandi mu v skórovaní nestihol zabrániť. Lakers vyhrali 96:90 a postúpili do finále NBA. FOTO - REUTERS
LOS ANGELES - V pondelkovom šiestom zápase finále Západnej konferencie NBA zvíťazili basketbalisti Los Angeles Lakers nad Minnesotou 96:90, celú sériu vyhrali 4:2 a štvrtýkrát za posledných päť rokov postúpili do ligového finále. Tam bude ich súperom lepší z dvojice Indiana - Detroit (zatiaľ 2:3 na zápasy).
Los Angeles Lakers zvládli posledný krok na vlastnej palubovke, keď ich hlavnou a nečakanou hviezdou bol Kareem Rush. Minuloročný nováčik, ktorý v dovtedajších piatich dueloch série proti Minnesote zaznamenal spolu len 11 bodov, sa tentoraz strelecky "utrhol" a súperovi nasúkal šesť trojok. "Toto je sen každého hráča - v takomto dôležitom stretnutí predviesť výkon, ktorý od vás nikto nečaká," povedal Rush.
Lakers vyhrali doma v Staples Centre aj deviaty zápas v tohtoročnom play off, i keď to tak takmer celý zápas nevyzeralo. Úvod síce patril domácim, ale hostia otočili skóre v druhej štvrtine a ešte v záverečnej viedli dvojciferným rozdielom. Lakers však kontrovali šnúrou 15:6 a v závere ich podržala ďalšia nečakaná opora Ukrajinec Slava Medvedenko, ktorý v posledných dvoch minútach strelil tri dôležité koše.
"Kvôli tomuto som sem prestúpil z Utahu. Máme skvelý tím a titul je na dosah. Ešte musíme zvládnuť finálovú sériu," tešil sa po zápase 40-ročný veterán Karl Malone, autor 10 bodov, rovnakého počtu doskokov a siedmich asistencií. "Nebol to z našej strany ideálny výkon, ale splnili sme cieľ a sme vo finále. Teraz máme niekoľko dní na oddych a potom sa musíme zodpovedne pripraviť na silného súpera z Východu," povedal kouč Lakers Phil Jackson, ktorý vo finále môže získať jubilejný desiaty majstrovský titul v trénerskej kariére (jeden vlastní ako hráč New York Knicks).
Lídrom hostí bol tentoraz Latrell Sprewell, s 27 bodmi najlepší strelec duelu. Sprewell sa snažil zastúpiť aj rozohrávača Sama Cassella, ktorému boľavý chrbát opäť nedovolil nastúpiť. Wolves sa, samozrejme, spoliehali aj na Kevina Garnetta, ktorý síce zaznamenal 22 bodov a 17 doskokov, ale aj osem stratených lôpt. "Dostali sme sa až do finále konferencie, ale ako povedal Latrell v šatni - nič to neznamená, keď nevyhráte všetko. Sme smutní, titul bol blízko," konštatoval sklamane Garnett. Finálová séria sa začína v nedeľu.
(sita)
Play off NBA
- finále konferencie
ZÁPADNÁ KONFERENCIA
L. A. LAKERS (2) - MINNESOTA (1) 96:90, najviac bodov: S. O'Neal 25, Bryant 20 - Sprewell 27, Garnett 22 - stav série 4:2.
