Nestáva sa v NHL často, aby sa v prvej desiatke bodovania produktivity usadili traja hráči z jedného tímu. Ba čo viac, traja takmer z jedného útoku. Reč je o hokejistoch Carolina Hurricanes Ronovi Francisovi, Samim Kapanenovi a Jeffovi O‘Neillovi. To slovíčko „takmer“ je nutné vsunúť iba preto, že Francis a O‘Neill ako centri začínajú zápasy v dvoch lajnách. Vo veľkej väčšine zápasov ich však tréner Paul Maurice prestriedava tak, že hrajú v jednom útoku, pričom Jeff O‘Neill prechádza na ľavé krídlo. Výsledkom tejto trénerskej rošády je nielen kvalitná, úderná trojica, v ktorej sa snúbi tvorivá skúsenosť s húževnatosťou a odolnosťou, ale aj čelné postavenie hurikánov v tabuľke Juhovýchodnej divízie Východnej konferencie NHL. Vedú ju s desaťbodovým náskokom pred obhajcom dvoch posledných prvenstiev mužstvom Washington Capitals.
Práve v zápase s Capitals v polovici minulého týždňa predviedli Kapanen, Francis a O‘Neill názornú ukážku toho, akým spôsobom môžu dobrí hráči zvrátiť nepriaznivo sa vyvíjajúci zápas v prospech svojho mužstva. Hurikáni v tomto zápase už totiž prehrávali 0:2 a všetko sa zdalo byť jasné, najmä keď Washington hral doma a veľmi sa usiloval prerušiť nepríjemnú sériu piatich zápasov bez víťazstva. Lenže dva góly Samiho Kapanena a jeden Jeffa O‘Neilla (pár sekúnd po trestuhodne nevyužitej štvorminútovej presilovke domácich) úplne otočili zápas. Nešlo o náhodu. Títo traja hráči sami vsietili viac než polovicu gólov svojho mužstva. Proti Rangers (víťazný gól na 3:2 dal Kapanen), Phoenixu (na 1:0 v predĺžení strelcovi Vašíčkovi asistovali Francis a O‘Neill, Pittsburghu (O‘Neill vyrovnal 32 sekúnd pred koncom), spomínanému Washingtonu, San Jose (k výhre 3:2 položili základ góly Kapanen a O‘Neill) nešlo o drvivé víťazstvá a strelecké hody, ale skôr o prácne, trpezlivo vydolované výhry. Paradoxom tejto situácie je, že hurikáni majú síce troch mužov v prvej desiatke kanadského bodovania, ale sú jediným mužstvom, ktoré vedie divíziu NHL so záporným skóre 49:50.
Je nepochybné, že mužom v pozadí je kapitán mužstva Ron Francis, jeden z najstarších hráčov ligy (roč. 1963), majiteľ dvoch prsteňov za výhru v Stanleyovom pohári (v drese Pittsburgh Penguins). On je kľúčovou postavou nielen najúdernejšej útočnej trojice hurikánov, ale aj celého mužstva. Výkon, ktorý vo svojom veku podáva – toto je jeho 22. sezóna v NHL! inšpiruje ostatných. Po tom, ako sa po prvom novembrovom týždni usadil na čele najlepších nahrávačov ligy (17 prihrávok), nikto nepochybuje, že sa niekedy v druhej polovici sezóny dostane cez Raya Bourquea na druhé miesto v historickej tabuľke bodov za asistencie.
Sami Kapanen, fínsky reprezentant a olympionik, prišiel do mužstva v sezóne 1995/1996, keď ešte sídlilo v Hartforde. Postavou nižší, ale o to flexibilnejší hráč sa takmer okamžite po príchode stal kmeňovým hráčom tímu. Ale jeho výkony v posledných troch sezónach vyvolali špekulácie o tom, že malý Fín nevie dosť dobre predať, čo v sebe má. Najlepšie si to uvedomoval zrejme on sám, pretože si z vlastnej vôle skrátil tohtoročné letné prázdniny a prišiel do Raleighu, kde hurikáni sídlia, tri týždne pred prípravným kempom. „Bolo to dobré rozhodnutie,“ komentoval Kapanenovu letnú prípravu tréner Paul Maurice. „Dnes vidieť, že Sami leto nepremárnil.“ Ak by Kapanenovi vydržala jeho produktivita z prvej novembrovej dekády, mohol by pomýšľať na nejakých 96 bodov, čo je bodový výkon ligovej supertriedy. V jeho osobnej štatistike by to bol, samozrejme, najlepší výkon, aký v NHL dosiahol.
Kapanenovým vzorom, čo sa týka výkonnostného vzostupu, by mohol byť tretí v partii, útočník Jeff O‘Neill. O‘Neill prišiel do mužstva Hartford Whalers v tej istej sezóne ako Kapanen. Bol hviezdou Ontarijskej hokejovej ligy a do NHL vstúpil ako sľubný hráč, aj keď ani zďaleka nie tak, ako prominenti toho ročníka Daniel Alfredsson či Ed Jovanovski. Jeho prednosťou je však stabilný výkon a prakticky sezónu po sezóne zvyšoval bodový zisk v osobných štatistikách. Dve posledné sezóny sa dostal dokonca nad hranicu 60 bodov, čo je v mužstve hurikánov nadpriemerný výkon. Pravda, celkovo v lige to bol iba solídny priemer. V tejto sezóne sa zdá, že Jeff O‘Neill zamiesil na najlepší výkon vo svojej kariére. Podľa tempa, aké nasadil na začiatku novembra, by mohol dosiahnuť približne rovnaký výkon ako Sami Kapanen, teda hranicu 95-96 bodov. Na otázku, ako si vysvetľuje svoj výkonnostný vzostup v tejto sezóne, odpovedá Jeff O‘Neill lakonicky: „Pred časom som si uvedomil, že človek nemôže len tak narábať s tým, čo sa od neho očakáva. Keď driete každý večer, potom sa veci daria.“
Veci sa daria aj samotnému klubu. Vlastne po prvý raz po presťahovaní do Raleighu sú hurikáni na čele svojej divízie s takým náskokom, ktorý bude veľmi ťažké doťahovať aj takému mužstvu, aké v tejto sezóne zložili vo Washingtone. Diváci to aj patrične ocenili, pretože sa podarilo predať už 12 000 sezónnych lístkov, čo je v porovnaní s predchádzajúcim priemerom okolo jedenásť a pol tisíca divákov na zápas solídny komerčný vzostup. Nespochybniteľnú zásluhu má na tom práve trojica Kapanen, Francis a O‘Neill.
IGOR OTČENÁŠ, Washington
