Tampa Bay Lightning - Montreal Canadiens
Séria sa doposiaľ vyvíja očividne v prospech favorita z Floridy (2:0, tretí zápas sa hral v utorok v noci). Tampa pokračuje v dobrých výkonoch zo základnej časti i zo štvrťfinálového kola play off proti Islanders. Zatiaľ sa nič nemení na fakte, že mužstvo stúpa a padá s výkonom dvojice Lecavalier - St. Louis vpredu a brankára Chabibulina vzadu. Lecavalier dal Montrealu v prvých dvoch zápasoch tri góly (celkovo štyri body) a je najproduktívnejším hráčom série. St. Louis síce gól ešte nedal, ale v prvom i v druhom zápase pripravil ideálne strelecké pozície Lecavalierovi i Fedotenkovi. Dá sa očakávať, že jeho strelecký čas príde, ako sa to v tejto sezóne stalo neraz a najmä v kľúčových okamihoch. To nie je pre Montreal práve radostná správa. Pre Tampu by bol postup historickou udalosťou - ešte nikdy v histórii klubu sa blesky nedostali tak ďaleko v play off. Upozornením však môže byť, že v podobnej situácii boli vlani v sérii proti New Jersey Devils, avšak nakoniec nepostúpili.
Canadiens robia chyby v rozohrávke (Souray) a ani útočná väzba nie je taká kompaktná, ako v štvrťfinálovej sérii proti Bostonu. Útočníci (Ryder, Ribeiro) nedokázali premeniť ani vyložené šance. Jasnou jednotkou tímu je preto brankár Theodore, lenže ten góly nedáva, a pokiaľ ho spoluhráči nechajú toľkokrát v štichu ako v prvom zápase série, bude iba otázkou času, kedy sa to na neho zosype.
Philadelphia Flyers - Toronto Maple Leafs
Od oboch mužstiev ich fanúšikovia nečakajú nič menej než Stanleyho pohár. Je teda jasné, že jedno z tímov svojich priaznivcov po semifinále sklame. Zatiaľ má k tomu bližšie Toronto (Flyers viedli 2:0). Podľa očakávania je to tvrdý a neľútostný súboj dvoch mužstiev, ktorých súpisky sú preplnené ramenatými a agresívnymi hokejistami, plus k tomu hviezdami, ktorých po skončení kariéry s vysokou pravdepodobnosťou neminie nominácia do Siene slávy (Belfour, Sundin, Leetch, Francis, LeClair, Roenick, Amonte). Ako muž č. 1 série sa však neukazuje nikto z uvedených, ale náhradný brankár letcov Robert Esche. Zdá sa, že Flyers našli po experimente s Čechmánkom svojho kľúčového muža priamo pod nosom. Esche zohral rozhodujúcu úlohu v oboch zápasoch a najmä v závere druhého, keď Flyers bránili tesné vedenie. História dávna i nedávna hovorí v týchto okamihoch v prospech Philadelphie: letci doposiaľ ešte nikdy neprehrali playoffovú sériu, v ktorej viedli 2:0 (dosiaľ sa tak stalo pätnásťkrát); letci vedia na Toronto zahrať aj psychicky, čoho dôkazom je vlaňajšia séria medzi oboma tímami v prvom kole, v ktorej sa Toronto v rozhodujúcom siedmom zápase úplne zosypalo (1:6).
Detroit Red Wings - Calgary Flames
Calgary po vyradení Vancouveru pokračuje v dôstojnom súperení s ďalším megafavoritom, víťazom tohtoročného Prezidentského pohára (1:1, tretí zápas sa hral v utorok v noci). Flames po dramatickom a vyčerpávajúcom súboji s Canucks ukázali v prvom zápase na ľade Red Wings dostatok sily a húževnatosti. Ako veľkú časť základnej časti sezóny, aj v tomto dueli ich podržal brankár Kiprusoff. Druhý zápas sa však už niesol v réžii červených krídiel, ktorých stále máta vlaňajšie vyradenie s Anaheimom.
Za desať minút druhej tretiny rozhodli zápas, v ktorom excelovali klasici Yzerman a Lidström. Na samý záver, keď už nebolo čo riešiť, netradične prudko vzplanuli vášne a došlo na päste, čo je v play off rarita. Svoje nepochybne zohrala aj frustrácia oboch tímov - v prípade Detroitu, že to nejde tak ľahko, v prípade Calgary zohrala svoje značná únava.
Colorado Avalanche - San Jose Sharks
Zdá sa, že vlaňajší osud Detroitu bude v tejto sezóne mať Colorado. Po pondelku prehráva so žralokmi 0:3 na zápasy a po pravde povedané, keby lavíny sériu otočili, bol by to výkon desaťročia. Aj bez toho ide o historický záznam do klubovej kroniky, lebo Avalanche zatiaľ nikdy v play off neprehrávali na zápasy takýmto rozdielom. Zatiaľ to však na obrat nevyzerá, naopak, v závere tretieho zápasu doma (0:1), keď lavíny hrali bez brankára, vyzerali, akoby toho mali plné zuby. Niečo skrátka v mužstve škrípe. V útoku viazne kombinácia, Hejduk, Tanguay a Selänne hrajú akoby na pol plynu, posily do play off ako Gratton, Barnaby či Vanäänen takmer nevidieť. Vlani Avalanche pustili sériu s Minnesotou, hoci vyhrávali na zápasy už 3:1. Natíska sa teda otázka, čo sa s Coloradom v play off vlastne deje. Vybuchnúť dva roky za sebou takýmto spôsobom, to nevyzerá na náhodu.
Žraloci zo San Jose prežívajú svoje hviezdne hodiny. Stoja pred prahom historického úspechu, lebo ešte nikdy vo finále konferencie nehrali. Je to mužstvo bez hviezd, hoci dvaja nad ostatných predsa len vynikajú: Nabokov a Marleau. V tomto okamihu však treba obdivovať najmä kolektívny duch mužstva, zápal do hry a bojovnosť. Hráči, o ktorých nebolo v sezóne veľa počuť (Hannan, Stuart, W. Primeau, Dimitrakos, Cheechoo i starý kozák Damphousse) zvýšili výkonnostné obrátky vysoko nad úroveň, na ktorej sa doposiaľ pohybovali. Sharks majú ideálnu šancu dať ťažkému favoritovi knokaut. Stojí pri nich aj štatistika, lebo otočiť play off z 0:3 sa v histórii podarilo iba trikrát.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je spisovateľ a hokejový publicista)
