V utorok v noci sa posledným siedmym duelom medzi Toronto Maple Leafs a Ottawa Senators uzavrelo prvé kolo play off NHL. Vari iba v jedinej sérii (Vancouver - Calgary) došlo k vyradeniu papierového favorita. Ostatné výsledky sa viac-menej očakávali, čo platí, možno pre niekoho paradoxne, aj pre konečené resumé duelov medzi Philadelphiou Flyers a obhajcom trofejje New Jersey Devils, ako aj pre postup Toronta v spomenutej sérii.
Devils ukončili fomóznych desať rokov
Flyers ukazovali v priebehu sezóny vyššiu kvalitu, kým Devils sa dlho spoliehali vlastne iba na výkon brankára Brodeura. Keď sa im zranil základný pilier kádra Scott Stevens, charakteristický obranársky štýl hry Devils sa narušil, čo letci bezozvyšku využili. V New Jersey, jednom z najúspešnejších mužstiev posledného desaťročia, sa tým uzavrela jedna famózna generačná kapitola a mužstvo pravdepodobne čaká výrazná omladzovacia prestavba.
Najväčšia dráma: Vancouver - Calgary
Dalo sa očakávať, že Vancouver Canucks bez kľúčového centra Bertuzziho a s náhradným brankárom Auldom to proti nadšene hrajúcemu mužstvu Flames nebude mať jednoduché. Stalo sa. Flames vari v najdramatickejšej sérii štvrťfinálového kola konferencií hrali agresívny, dôrazný hokej, podložený vysokou psychickou odolnosťou. Dostať v siedmom zápase na ľade súpera päť a pol sekundy pred koncom vyrovnávajúci gól a napriek tomu vyhrať (Gelinasov gól bol najrýchlejším gólom v predĺžení siedmeho zápasu play off v histórii NHL), to už niečo hovorí. Mimochodom, Gelinasovi sa podobný kúsok podaril pred dvoma rokmi ešte v drese Carolina Hurricanes, keď gólom v predĺžení poslal v rozhodujúcom zápase proti Torontu Maple Leafs svoj tím senzačne do finále Stanleyovho pohára. Prednosťou Calgary je kolektívna hra celého tímu, výborný brankár Kiprusoff, obrancovia Regehr a Leopold, no najmä kapitán Jarome Iginla, strelec oboch gólov v regulárnom hracom čase siedmeho zápasu.
Vypadnutie Ottawy nie je prekvapením
Ani výsledok série medzi Torontom a Ottawou nie je až také veľké prekvapenie, ako sa môže na prvý pohľad zdať. Senators síce celú základnú časť sezóny hrali s vyšším nasadením a ich mladí útočníci pútali väčšiu pozornosť a vzbudzovali väčší rešpekt, ale ako sa napokon ukázalo, viac pary a herných nápadov mali starí kozáci z Toronta. Maple Leafs sú pre senátorov nočnou morou: pre Ottawu bola toto historicky ôsma účasť v play off, z toho štyrikrát od roku 2000 - vrátane tohto roku - bolo jej súperom Toronto. A po štvrtý raz v " bitke o Ontário", ako zvyknú nazývať tieto duely kanadskí športoví žurnalisti, senátori prehrali. Iba jediný raz za posledné roky, konkrétne vlani, sa oba tímy v play off nestretli (Toronto vypadlo s Philadelphiou) a vtedy sa Senators dostali až do finále konferencie, kde podľahli neskoršiemu víťazovi New Jersey Devil 4:3 na zápasy.
Skúsenosti Toronta
Zdá sa, že tejto generácii ottawských hráčov je Toronto skutočne osudom. V základnej časti sezóny sa obe mužstvá stretli šesťkrát a Toronto tu jasne dominovalo (4-1-1-0). Vlastne iba v jedinom zápase 8. januára Ottawa svojho súpera prevýšila, dokonca na jeho klzisku (7:1). Varovným indikátorom pre senátorov sa potom stal posledný vzájomný zápas oboch súperov, v ktorom Toronto 3. apríla Ottawu rozdrvilo na jej ľade 6:0. Tento zápas naznačil, že v prípade stretnutia oboch celkov môže mať Toronto navrch herne i psychologicky, čo sa napokon v štvrťfinálovej sérii potvrdilo. Hoci javorové listy hrali záver série bez svojho kapitána Sundina a skúseného útočníka Nolana.
Brankárska mizéria senátorov
Celú sériu podľa nášho názoru rozhodli dve veci: výrazný kvalitatívny rozdiel vo výkone brankárov a neefektívna streľba senátorov. Svoju úlohu, pochopiteľne, zohrali aj skúsenosti, veď mať v jednom drese toľkých (a nie hocijakých!) hráčov dobre po tridsiatke, ako sú Belfour, Reichel, Klee, Marchment, Nolan, Sundin, C. Johansson, Francis, Leetch, Roberts, Nieuwendyk, to sa musí nejakým spôsobom prejaviť.
K brankárom: kto videl siedmy duel série a v ňom výkon Patricka Lalima, bude mať všetko jasné. Za minútu a pol pustil dva lacné góly po Nieuwendykových strelách s odkrytým výhľadom a o osude senátorov v tejto sezóne bolo rozhodnuté. Navyše, ani náhradný brankár Prusek nevynikal istotou, takmer každá strela šla od neho von, na dorážku. Oproti tomu Belfour nenechal nikoho na pochybách, že je v tomto okamihu brankárskou špičkou NHL - skúsený, svižný, rázny, istý. Je základným kameňom koncepcie hry javorových listov a bude to nepochybne hlavne on, na ktorého sa budú javorové listy spoliehať zoči-voči robustnejším, nevyberavejším a agresívnejším útočníkom Philadelphia Flyers, súpera Maple Leafs v semifinále play off.
V troch stretnutiach nedali gól
Ak brankár Lalime zlyhal v podstate v jedinom, aj keď rozhodujúcom zápase, o niečo väčší kus zodpovednosti za vyradenie nesú útočníci senátorov. Až v troch zo siedmich zápasoch nedali ani gól, v poslednom iba jeden. Paradoxne, v každom z týchto zápasov mali viac striel na bránku, než Toronto. Efektivita útočnej hry (vrátane využívania presiloviek) však bola nízka, a to rozhodlo. Ostrostrelci ako Havlát a Bondra nedali ani gól, Alfredsson robil veľa chýb v rozohrávke, Spezza bol dokonca posadený na lavičku. Skrátka, hrať iba s Hossom nestačilo. V tomto zmysle nie je vyradenie Ottawy náhodou, pretože sa zaradila do tej kategórie vypadúvajúcich tímov, ktorým strelecky a v produktivite zlyhali ich vedúci muži ako Guerin (Dallas), Tkachuk (St. Louis) a Thornton (Boston).
Autor: Igor Otčenáš(Autor je spisovateľom a hokejovým publicistom)
