Ak hovoríme o vlaňajšom playoffovom prekvapení, máme na mysli debakel Detroit Red Wings s Anaheimom (0:4 na zápasy). Pred rokom v tomto čase už bolo jasné, že sa schyľuje k senzácii, čo sa napokon aj stalo.
Pozorné červené krídla
Tohto roku je Detroit v sérii proti Nashville Predators oveľa pozornejší. Nepodceňovanie súpera je na mieste, lebo predátori hrajú s favoritom vyrovnanú sériu. Dôkazom bolo nedeľné víťazstvo 3:1, pre predátorov historicky prvé v play off. Outsider tým nedovolil víťazovi Prezidentského pohára dostať sa do rozhodujúceho trháku 3:0 na zápasy, ktorý by sa veľmi pravdepodobne už nedal zvrátiť. Predátori za to vďačia hlavne výborne koncentrovanej obrannej hre, kde hrá prím brankár Vokoun. Z jeho akrobatických zákrokov sa niekedy detroitským útočníkom točila hlava. Dobre sa však ukazujú aj útočníci. Legwandov gól po hrubej chybe Deriana Hatchera, ktorým položil základ víťazstva, je toho dôkazom. Mužstvo je na tom dobre aj psychicky, ako sa ukázalo pri odolaní tlaku v tretej tretine nedeľného duelu, keď Red Wings, dirigovaní Hullom a Shanahanom, ovládli klzisko. Detroit však stále ostáva favoritom série a všeobecne sa usudzuje, že vlaňajšia katastrofa nehrozí.
Skúsenosti dominujú
Jedinou sériou tohto ročníka Stanleyho pohára, kde došlo k obratu a víťazné mužstvo z prvého zápasu prehralo nasledujúce dva dueli, je séria medzi Toronto Maple Leafs a Ottawa Senators. Senátori vyhrali v prvom stretnutí napriek tomu, že v ňom dvakrát prehrávali. Hossove dva góly, ktoré zvrátili priebeh zápasu, boli pozitívnym signálom.
Vývoj v tejto sérii však ide iným smerom, než by si to senátori želali. Dva nasledujúce zápasy prehrali, pričom nedali ani gól. Pre mužstvo útočného typu, akého je Ottawa priam prototypom, to musí byť veľmi frustrujúce. Najmä s vedomím faktu, že v oboch prehratých dueloch Senators útočne aj strelecky dominovali. V sobotnom dueli dokonca mali o dvadsať (!) striel na Belfourovu bránku viac, než vyslali javorové listy na Lalimeho. Hokej je však hra na góly a tie do siete Toronta nepadajú. Očividne tu vidieť zmenu taktiky, ktorú Pat Quinn svojmu tímu po prvej prehre naordinoval. V prospech Maple Leafs hovoria aj skúsenosti - veď ani jedno z konkurenčných mužstiev nenabralo v marcovom prestupe k starým kozákom ako Sundin, Mogiľnyj, Belfour či Roberts toľko ďalších ostrieľaných harcovníkov. Ako zatiaľ vidieť, skúsenosti v tejto sérii dominujú nad nadšením a útočnou agresivitou. Kto videl, napríklad, výkon Garyho Robertsa v sobotnom zápase, keď strelil oba góly, ten vie, o čom je reč.
Diabli nedovolili trhák
Obhajca pohára New Jersey Devils, zdá sa, zatiahol brzdu v poslednej chvíli - v pondelňajšom zápase nedovolil Philadelphii dostať sa do trháku, hoci to dlho tak nevyzeralo. Flyers vyhrali dvakrát s rovnakým výsledkom (3:2), pozične však hrali oveľa lepšie než súperi z New Jersey. Výborne hrá predovšetkým Jeremy Roenick, o ktorého výkonnosti boli po ťažkom zranení čeľuste isté obavy. Roenick je však lídrom tímu a jeho doklepávky si bude brankár diablov Martin Brodeur iste dlho pamätať. Pozitívnym momentom v hre diablov je výkon Patrika Eliáša, ktorý pokračuje vo výborných výkonoch zo záveru sezóny. Bol to práve on, kto rozhodol o pondelňajšom zápase.
Niečo podobné platí aj o Martinovi St. Louisovi a Bradovi Richardsovi z Tampy, ktorí v podstate sami rozhodli tretí duel proti Islanders, čím sa Tampa dostala do vedenia v sérii 2:1. St. Louis dal dva góly a Richards získal tri body. Zaujímavosťou tejto série je, že sa všetky doterajšie zápasy skončili rovnakým gólovým rozdielom 3:0. St. Louisa, držiteľa tohtoročnej Art Ross Trophy, nebolo doposiaľ veľmi vidieť. Teraz však znovu zapol na plné obrátky, iste aj v obavách z toho, že by Islanders predsa len mohli favorita v sérii poraziť.
Dallas ostal v hre
Colorado Avalanche v prvých dvoch dueloch vcelku jasne dominovalo nad Dallasom. Prím hrá Forsbergov útok, čo bolo vidieť najmä v piatkovom zapase (5:2). V pondelkovom dueli však k rozhodnutiu v sérii nedošlo, hoci všetko vyzeralo na jasnú záležitosť. Lavíny, ktoré v polovici zápasu viedli už 3:1, dostali na konci druhej tretiny gól do šatne, čo Dallas postavilo na nohy. Stars tým zostali v hre a dúfajú v zvrat, najmä ak by sa konečne chytil ich najlepší kanonier Bill Guerin, ktorému to vôbec nejde.
Podobný vývoj má aj séria medzi San Jose Sharks a St. Louis Blues. Žraloci viedli v sérii už 2:0, avšak v pondelok sa bluesmani konečne našli a jasne zvíťazili pod dirigentskou taktovkou Mika Sillingera, autora troch gólov.
Vyrovnané sú aj série Montrealu a Bostonu. Mladý bostonský gólman Andrew Rycroft sa stal po desiatich rokoch prvým brankárom, ktorý vo svojom playoffovom debute vychytal nulu. Rycroft je zároveň základným kameňom koncepcie Bostonu v tejto sérii.
Vancouver a Calgary hrajú sériu o život. Flames sú v play off po siedmich rokoch pôstu a Canucks chcú zase dokázať, že hrajú dobre aj bez Bertuzziho. Až na prvý zápas, keď Vancouver jasne dominoval, je táto séria vyrovnaná a víťaz bude pravdepodobne známy až po siedmich zápasoch.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je spisovateľ a hokejový publicista)
