Prvá Barbie, ktorú zberatelia poznajú ako číslo jeden, bola vysoká 29 centimetrov, mala čierne vlasy stiahnuté do chvosta, oblečené mala čierno-biele pásikavé plavky, v ušiach zlaté náušnice, na očiach slnečné okuliare a na nohách mala lodičky. Predávala sa za tri doláre. Už v roku 1959 si ju kúpilo 351-tisíc záujemcov.
Firme Mattel, ktorú vlastnila Ruth Handlerová spolu s manželom Elliotom, sa začalo dariť, a onedlho priniesla na trh aj model s blonďavou šticou. Postupne pribudla Barbie černoška, hispánka, Barbie s tvárami slávnych hviezd a mnohé ďalšie. Najväčšiu ranu však uštedrila konkurencii svojimi doplnkami: od začiatku sa predávala s rúžmi, zrkadielkami, módnymi kolekciami. K najslávnejším z prvých rokov patrili sety Svadobný deň, Prázdniny v Ríme, Na nákupoch či Parížske iskrenie. Ďalší dôležitý doplnok - mužský partner - prišiel na svet roku 1961. Fešák Ken, kritikmi často označovaný za typického homosexuála, sa však narodil hanblivejší a na rozdiel od Barbie, ktorej miery zodpovedali ozajstným 99-47-86, bol anatomicky nedokonalejší a mal nesnímateľné šortky. Firma Mattel vždy vyhlasovala, že sú len dobrí priatelia.
Za vyše štyri desaťročia si bábika stihla užiť kariéru herečky, speváčky, letušky, kozmonautky, lekárky, prezidentskej kandidátky, učiteľky, veterinárky či sekretárky, ale nechtiac bola aj pašeráčkou (v Rusku mala v bruchu heroín), navádzala na vraždu (kvôli nej pobodalo šesťročné dievčatko kamarátku), aj si zažiarlila a svoje konkurentky hnala až k súdu. Príliš jej podobné Sindy a Becky však nemajú proti Barbie, ročne zarábajúcej miliardu dolárov, šancu. Z trhu museli zmiznúť aj drsné Anti-Barbie s tetovaním či piercingom a neprešla ani skromne odetá Barbie-prostitútka s malým kondómom.
Najslávnejšia bábika sveta zviedla boj aj v odlišnom kultúrnom prostredí: v Iráne s miestnou krásavicou, v Rusku s Marusiou a v Keni s dvojníčkou v kroji domorodých Masajov.
Kvôli provokujúcemu úspechu a dôrazu na konzumnú kultúru je Barbie obľúbeným terčom mravokárcov, psychológov, ale aj umelcov. Fotograf Tom Forsythe z Utahu ju na snímkach stvárnil rozomletú v mixéri a v mexickom filme mala zase lesbický vzťah so svojou slúžkou.
Barbie, ktorej sa o garderóbu starajú dve stovky návrhárov, je jednoducho fenomén. A najmä veľký biznis. Dnes sa predáva v 150 krajinách sveta a do jej rodiny pribúdajú stále ďalší členovia. K sestrám Skipper a Shelly, bratovi Todovi, kamarádke Midge (v tehotenstve mala odklápacie brucho) či Jaromírovi Jágrovi pribudla vlani aj babička s dedkom.
