Situácia v oboch konferenciách NHL je mesiac pred koncom základnej časti sezóny rozdielna. Kým na východe je osmička postupujúcich do play off viac-menej sformovaná, pretože deviate Buffalo Sabres, ktoré ešte môže teoreticky uvažovať o play off, stráca na ôsmich ostrovanov z New Yorku šesť bodov. Nie je to síce rozdiel, ktorý sa nedá dohnať, lenže šable po sérii 10-1-2 v trinástich zápasoch z konca januára a do polovice februára prehrali v štyroch zápasoch po sebe, čím stratili kontakt s postupujúcou osmičkou. Najmä ak dva z týchto prehraných zápasov boli práve proti bezprostrednej konkurencii z Islanders (1:4, resp. 2:4). Táto séria môže Sabres mrzieť, lebo v prvom marcovom týždni zdolali Senators (4:3) i Maple Leafs (5:1), teda tímy z Východnej konferencie, ktoré majú postup istý. Celkovo sa teda na východe ukazuje, že v porovnaní s vlaňajškom by do play off s výnimkou Washingtonu postúpilo sedem minulosezónnych účastníkov, plus Montreal Canadiens.
Colorado a Detroit suverénne
Opačná situácia je v Západnej konferencii, kde je v playoffovej tajničke ešte stále mnoho rébusov. Do piateho miesta je, zdá sa, situácia jasná. Postúpiť by mali Detroit a Colorado, ktoré ešte vedú aj svoje divízie. Víťaz divízie má postup automaticky istý bez ohľadu na počet bodov v konečnom súčte. Postúpiť by mal aj Vancouver Canucks, ktorý vďaka nečakanému výkonnostnému výkyvu Colorada Avalanche (domáca prehra v nedeľu s Calgary Flames 1:7 je najťažšou prehrou tímu za posledné roky) môžu ešte vždy myslieť aj na víťazstvo v Severozápadnej divízii.
San Jose a Dallas sú istí
Podobne sú na tom aj San Jose Sharks a Dallas Stars, tímy z Pacifickej divízie. Oba majú dostatok bodov na to, aby postúpili či už ako víťaz divízie, alebo mužstvo z osmičky. Zatiaľ majú k divíznemu prvenstvu (a tým k vyššiemu nasadeniu v play off) bližšie Sharks, ale Stars mohutne doťahujú. Momentálne majú najdlhšiu sériu zápasov bez prehry v tejto sezóne (deväť), z toho v nedeľu porazili v divíznom dueli práve vedúcich žralokov presvedčivo 4:0.
Potom však nasleduje zhluk celkov, ktoré majú rovnako blízko k postupu ako k vypadnutiu. Reálne je v boji o zvyšné tri miesta päť celkov (Calgary, Nashville, St. Louis, Los Angeles, Edmonton), teoreticky šesť (plus Anaheim). V porovnaní s vlaňajšou sezónou by sa teda do play off mohli prebojovať až štyri nové tímy vrátane San Jose Sharks. To by bola presná polovica, čo je vysoký podiel.
Šanca pre Calgary po 7 rokoch
Calgary Flames by sa do play off prebojovali po prvý raz za sedem rokov. Majú na to všetky predpoklady: solídneho brankára, pružnú obranu a Jaromeho Iginlu, ktorý sa lepší od zápasu k zápasu. To, čo Flames predviedli v nedeľu v Colorade, to sa hneď tak nevidí, aj keď treba povedať, že na Avalanche očividne dolieha kríza podobná tej zo začiatku sezóny. Faktom však je, že plamene hrajú vyrovnane celý rok, veď s výnimkou januára majú všetky ostatné mesiace nad priemer jedného bodu na zápas. Ich šanca na postup vo svetle výkonu proti Coloradu i zo štatistického pohľadu je veľmi reálna.
Nashville Predators sú na tom podobne ako Flames. Rovnako odohrali iba jeden mesiac pod priemer bod/zápas (október), majú rovnaký počet bodov. Rozdiel je však v tom, že pre predátorov by to bol prvý postup do play off v histórii klubu. Bolo by to úplne zaslúžené. Mladá partia okolo trénera Barryho Trotza predvádza výborné výkony, série troch po sebe idúcich víťazstiev nie sú raritou, ako to bolo po iné sezóny. Predators majú štrnásť zápasov pred koncom sezóny už o dva body viac než vlani po celej základnej časti (76, resp. 74), pričom je jasné, že padne aj bodový rekord klubu (80 bodov v sezóne 2000/2001). Trochu paradoxne vyznieva, že sú jediným klubom, ktorý bojuje o postup s tesným, no predsa záporným skóre. Najlepšiu sezónu má brankár Vokoun, jasná brankárska jednotka, obrancovia Timonen a Židlický, útočníci Walker, Legwand, Országh a Erat. Dobre sa javia nováčikovia Hamhuis a Tootoo. Výborným ťahom sa ukázal príchod Steva Sullivana z Chicaga, ktorý dal v prvých piatich zápasoch v novom drese šesť gólov. Navyše, nie je veľa takých hokejistov v histórii NHL, ktorí by hneď po príchode do nového klubu zaznamenali hetrik ako Sullivan 18. februára proti Sharks.
Králi sa bez Pálffyho zomkli
Ďalším tímom s reálnou šancou na postup sú králi z Los Angeles, hoci po ťažkom zranení Žigmunda Pálffyho sa zdalo, že so sezónou je koniec. Nečakane sa však ukázalo, že mužstvo, ktoré nie je prvú sezónu sužované zraneniami, vie ťahať ako tím. Veľkú zásluhu na tom má hlavne najskúsenejší muž v zostave, krídelník Luc Robitaille, ktorý vedie aj bodovú tabuľku klubu. Kings patria k nemnohým mužstvám ligy, ktoré držia každý mesiac priemer viac než bod na zápas. Podobne ako Flames a Predators ani Los Angeles Kings nehrali vlani v play off. Ak by si tohto roku postup vybojovali, bolo by to vzhľadom na daný stav (až osem hráčov základného kádra tímu odohralo v priemere o desať-dvanásť zápasov menej) zaslúžené.
V hre o postup sú ešte aj St. Louis Blues a Edmonton. Oba tímy vlani v play off hrali, oba vypadli v prvom kole. Výkonnostný prepad St. Louis Blues v tejto sezóne je vari najväčším prekvapením Západnej konferencie. Po deviatich rokoch stál miesto trénera Joela Quennevilla, ale hra bluesmanov ani pod novým vedením nenabrala obrátky.
Edmonton je v podobnej situácii ako vlani, keď sa do play off dostal z poslednej priečky. Vlani však v tomto čase mali o päť bodov viac a boli na ôsmej postupovej priečke, ktorú napokon vo finiši aj obhájili. Tohto roku je situácia komplikovanejšia. Hoci olejári zvýšili vo februári obrátky (priemer 1,25 bodu/zápas, čo je najlepší mesačný výkon sezóny), zostatok sezóny to bol vari s výnimkou Ryana Smytha priemer až podpriemer. Viac sa čakalo od Horcoffa, Hemského a Pisaniho, ktorí sa vlani ukazovali v dobrom svetle. Ešte stále však nie je neskoro.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je spisovateľ a hokejový publicista)
