Mafia (v preklade Moja dcéra) má pôvod v Taliansku, kde bola rozšírená najmä na juhu, na Sicílii. Svojho času boli najznámejšími mafiánskymi gangmi La Cosa Nostra (Naša vec), neapolská La Camorra a kalábrijská Ndrangheta.
V 20. rokoch minulého storočia začali ich príslušníci pôsobiť aj v Amerike. Postupne sa im podarilo nadobudnúť nielen neuveriteľné bohatstvo, ale aj stať sa súčasťou ekonomiky štátu s veľkým vplyvom v štátnych úradoch a v politickom systéme. Talianski mafiáni prebrali postupne kontrolu nad veľkými mestami a z teritórií vytlačili príslušníkov iných mafií, napríklad írskej. V posledných dvadsiatich rokoch začal vplyv Talianov, najmä po viacerých úspešných akciách FBI, klesať. Najnovšie prenikli do Ameriky členovia kórejskej, čínskej, japonskej a ruskej mafie, ktorí kontrolujú aj tzv. nové podnikanie, napríklad prostitúciu, cez internet. Nadviazali tiež nové kontakty s mafiou juhoamerických krajín, odkiaľ sa do USA, Kanady i Európy dopravujú drogy, najmä kokaín.
V Európe, najmä západnej, sa zatiaľ nezmenšuje vplyv albánskej, srbskej či ruskej mafie, bezpečnostné služby však majú problémy aj s tureckou a afgánskou mafiou.
Za krajinu s najväčším vplyvom mafie sa v súčasnosti oficiálne považuje Japonsko. Tamojšia Yakuza údajne ovládla takmer všetok najlukratívnejší biznis (tisíce barov a verejných domov) v celom Tokiu. Stať sa jej príslušníkom je vraj oveľa zložitejšie, ako sa uchádzať vo voľbách o post poslanca japonského parlamentu. A ako člen Yakuzy spozná iného člena? Najmä podľa odseknutého malíčka ľavej ruky.
Najpočetnejšou mafiou na svete je podľa najnovších odhadov čínska mafia. Tomuto spôsobu života sa v Číne venuje až tridsať miliónov ľudí.
