Brankár Andrew Raycroft z Bostonu Bruins zasahuje pred krajanom Joeom Nieuwendykom z Toronta Maple Leafs v zápase hokejovej NHL v Toronte. Toronto zdolalo Boston 3:2. FOTO - TASR/AFP
Trápenie Alexeja Kovaľova v tíme New York Rangers sa skončilo. Vedenie klubu ho v utorok vymenilo do Montrealu za nádejného slovenského útočníka Jozefa Baleja a výber v druhom kole draftu 2004. Kovaľov, 32-ročný pravý krídelník, strelil v tejto sezóne NHL len 13 gólov v 66 zápasoch, k čomu pridal 28 asistencií. Skúsený Rus je však zvyknutý na vyššie čísla. V posledných troch sezónach vždy pokoril 30-gólovú hranicu a mal priemer viac ako jeden bod na zápas. V ročníku 2000/2001 nazbieral dokonca v drese Pittsburghu 95 bodov za 44 gólov a 51 prihrávok.
Po prestupe z Penguins do Rangers počas minulej sezóny sa mu však prestalo dariť a v 90 stretnutiach v drese jazdcov dosiahol len 23 gólov a 32 asistencií. "Je to dobrý hráč, ale z nejakého dôvodu to jednoducho nefungovalo," povedal asistent generálneho manažéra Rangers Don Maloney.
"Výmenu som očakával. Veľa sa o tom hovorilo," povedal Kovaľov, ktorý v Montreale pravdepodobne bude hrať play off, kým Rangers do vyraďovacích bojov takmer určite nepostúpia siedmy raz za sebou. "Keď som sem prišiel, tešil som sa a chcel som tímu pomôcť vyhrávať. Ale nestalo sa tak," pokračoval ruský reprezentant, ktorého Rangers draftovali v 1. kole v roku 1991 a o tri roky neskôr sa s tímom tešil z triumfu v Stanleyho pohári. Počas sezóny 1989/99 odišiel do Pittsburghu, aby sa minulú sezónu opäť vrátil do tímu Rangers. "Možno som sa až príliš snažil všetko brať do svojich rúk ako v Pittsburghu, ale v tíme s toľkými hviezdami sa to asi nedá," hľadal príčiny neúspechu Kovaľov, ktorý v posledných 21 zápasoch vsietil len tri góly.
Generálny manažér Canadiens Bob Gainey privítal Kovaľovove kvality a dúfa, že pre tím bude posilou. "Mali sme možnosť vystužiť mužstvo talentom a skúsenosťami Alexeja Kovaľova, tak prečo to nevyužiť," povedal Gainey. "Hádam v Montreale nájdem stratenú formu a budem platným hráčom," dodal Kovaľov.
Dvadsaťdvaročný Balej odohral v tejto sezóne svoje prvé štyri súboje v NHL, v ktorých nebodoval. Na farme v AHL patrí k najproduktívnejším hráčom súťaže. V 55 zápasoch v drese Hamiltonu nazbieral 58 bodov za 25 gólov a 33 prihrávok. Montreal ho draftoval v treťom kole v roku 2000.
(sita
