Robert Lang (v strede), Joel Kwiatkowski (vľavo) a Slovák Peter Bondra (vpravo) oslavujú gól svojho Washingtonu. FOTO - TASR/AP

Paradoxne s tým ako sa hokejistom Washingtonu rozplýva vidina postupu do play off NHL sa center Capitals Robert Lang vytrvalo drží v popredí individuálneho kanadského bodovania celej ligy. Tridsaťtriročný rodák z Teplíc prežíva najlepšiu sezónu v NHL, útočí na Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča základnej časti.

Langoše v Ružinove

Vytiahnutý talentovaný pravák sa v československej lige v litvínovskom drese objavil už v osemnástich rokoch. Začiatkom deväťdesiatych rokov, keď Slovan počas rekonštrukcie štadióna na Ulici odbojárov hrával v Ružinove, sa po zápasoch v Bratislave s obľubou zastavil pri stánku s voňavými langošmi. Jeho spoluhráč Jiří Šlégr mu pohotovo našil prvú prezývku - Langoš.

Tajomstvo litvínovských centrov

Hoci Litvínov doteraz nikdy nezískal titul majstra, jeho systém práce s mládežou vytrvale zapĺňa súpisky slávnej NHL. Špecialitou sú konštruktívni strední útočníci. K priekopníkom patril Jaroslav Walter, ktorý Langa neskôr trénoval v reprezentácii: „Tradícia litvínovských centrov je naozaj výnimočná. Hlinka, RĚžička, Reichel, Kašťák, Kýhos a som rád, ako sa presadzuje teraz Lang. Všetko to boli či sú technické a tvorivé typy. Tajomstvo rozvoja ich talentu bolo za socializmu vlastne jednoduché. S energiou vtedy nebol problém, a preto v Litvínove držali ľad na druhej ploche zimáku až do konca mája. Mladí hokejisti si v posúťažnom období cibrili techniku bez stresu, hokejom sa bavili a navyše sa mali vždy od koho učiť. Na Roberta si spomínam ako na rozhľadeného, inteligentného a vyrovnaného muža."

Po presťahovaní z Teplíc si jedenásťročný zasadol do uznávanej litvínovskej školy aj Lang. Do spoločnej triedy s Robertom Reichlom, Jiřím Šlégrom a Martinom Ručinským. O rok vyššie bol Josef Beránek.

Odpoveď na „protekciu" v Albertville

Tréneri poslednej čs. reprezentácie Ivan Hlinka - Jaroslav Walter na olympiádu vo francúzskom Albertville 1992 trochu riskantne nominovali aj mladého Langa. Ten na šuškanie o protekcii Hlinku po litvínovskej linke odpovedal najlepšou bilanciou z celého mužstva - v ôsmich zápasoch dal päť gólov a na ďalších osem prihral.

Rovnako ako v Albertville sa o dva mesiace neskôr na svetovom šampionáte v Prahe spolu s ním tešil z bronzových medailí aj slovenský obranca Róbert Švehla. „Landži je pán hokejista. Dlhá rýchla kľučka, perfektná kontrola puku, prehľad v hre, vtipná finálna prihrávka, dobrá strela. V kabíne si ho každý vážil, mal jemnú prívetivú povahu, vľúdny úsmev. Aj keď sme sa neskôr v rôznych tímoch NHL na ľade tvrdo zrážali, vždy sme si našli čas na úprimný rozhovor," spomína Švehla.

Najväčší úspech kariéry vychutnával elegantný korčuliar Lang na olympiáde v Nagane 1998, kde sa prvýkrát v histórii zišli reprezentačné výbery snov s najväčšími hviezdami NHL. Dva roky predtým patril Lang k ťahúňom českej reprezentácie, ktorá získala vo Viedni titul majstra sveta.

To už mal muž so zlatými rukami za sebou aj trpké skúsenosti z pokusov vydobyť si miesto na výslní - v NHL.

V Phoenixe našiel Jennifer

Po vydarenej olympiáde v Albertville '92 s ním podpísali prvú zmluvu v Los Angeles, kde ho draftovali už v roku 1990. Dres Kings v tom čase ešte obliekal legendárny Wayne Gretzky. Na scénu NHL vykorčuľoval úspešne, v každom z prvých troch zápasov si pripísal gólovú asistenciu. Potom ho však stopol známy začiatočnícky „test" nováčikov v NHL. Celkom nečakane ho poslali na farmu do Phoenixu. To isté sa v menších obmenách opakovalo v nasledujúcich štyroch sezónach. Jedinou výhrou pre Langa bolo, že v jednom z barov horúceho Phoenixu stretol atraktívnu blondínku Jennifer, ktorú si vzal za manželku. Lang neskôr získal aj občianstvo USA a dnes sa spolu tešia z päťročného dieťaťa. Stabilnejšiu hokejovú pozíciu v L.A. si vybojoval až v sezóne 1995/96 - odohral 68 zápasov.

Satisfakciou za príkoria v zámorí boli preňho dva góly vo finále spomínaných MS 1996 vo Viedni do siete Kanady. Kings však napriek tomu nemienili Langovi ponúknuť novú zmluvu. Návrh z New York Islanders nebol zasa podľa jeho predstáv, a tak ročník 1996/97 odohral v pražskej Sparte.

Definitívne sa v NHL etabloval až počas piatich sezón (1997 - 2002) v tíme Pittsburghu, čo mu uľahčila široká enkláva českých hráčov. Lang popri Jaromírovi Jágrovi dostával čoraz viac času na ľade a jeho konštruktívne prednosti sa naplo prejavili.

Vo Washingtone stres

Spolu s Jágrom prestúpil Lang do Washingtonu, s ktorým 31-ročný Robert v júli 2001 podpísal päťročnú zmluvu na 25 miliónov dolárov. V hlavnom meste USA však zväčša hrajú v strese. Potom, čo sa vlani mužstvu nepodarilo postúpiť do play off, to mala byť v tejto sezóne jasná povinnosť. Capitals najviac trpia odchodom dvojice skúsených obrancov Calleho Johansona a Kena Kleeho. Kvalitným forvardom formátu Jágr, Lang, Bondra nemá kto poslať presný puk do jazdy. Vlaňajšiu neúspešnú sezónu neprežil kouč Ron Wilson, v tejto vo Washingtone predčasne skončil aj trénerský nováčik Butch Cassidy. Po príchode Glena Hanlona sa mužstvo herne nadýchlo, ale vzápätí ho zrazili do kolien zranenia Bondru i Jágra.

Ani Lang v životnej forme na všetko nestačí.

VOJTECH JURKOVIČ