Pred týždňom sme písali o mužstvách, ktoré by podľa všetkých teórií a štatistickej pravdepodobnosti mali byť už, takpovediac, za vodou, teda hrať v play off. Zhodou okolností, v oboch konferenciách ide o štyri kluby a zhodou okolností o tie, ktoré hrali v play off aj vlani (Philadelphia, Toronto, Ottawa, New Jersey, respektíve Detroit, Vancouver, Colorado a St. Louis). Uplynulý týždeň na tom veľa nezmenil, aj keď niektoré z týchto tímov (Toronto, Philadelphia, New Jersey a hlavne St. Louis) prechádzajú januárovou krízou. Venujme zopár riadkov skupine mužstiev, ktoré majú reálnu nádej rovnako na play off, ako aj na vypadnutie z neho.
Šance Bostonu vzrástli
Vo Východnej konferencii je možné do prvej skupiny zaradiť Boston, Montreal, Islanders, Rangers a s prižmúrením oka Buffalo s Floridou. Z týchto mužstiev hrali vlani v play off Islanders a Boston. Za reálny by bolo možné považovať v tejto chvíli a pri súčasnej výkonnosti postup Bostonu, Montrealu a Islanders. Boston Bruins zahrali výborne prvú štvrtinu sezóny, tak do polovice novembra. Potom však nastal prepad, keď v nasledujúcich 21 zápasoch zaznamenali iba štyri výhry. Samozrejme, v konkurencii Toronta a Ottawy prišli aj o vedenie v Severovýchodnej divízii a pokles pod čiaru postupu. Nešlo to hlavne hviezdam mužstva (Thornton, Murray, Samsonov), hoci na druhej strane sa veľmi sľubne ukázal najmladší súčasný hráč NHL Patrice Bergeron (roč. 1985). V januári však medvede znovu našli herný rytmus (séria 5 - 1 - 0 - 0, z toho dve výhry na Detroitom!) Toto tempo by im malo postup zaručiť, najmä ak v bránke podáva výborné výkony jeden z najlepších gólmanov nováčikov ligy Andrew Raycroft.
Obrat ostrovanov
Podobné je to aj v prípade New York Islanders. Nebyť tučniakov z Pittsburghu, boli by ostrovania koncom novembra a začiatkom decembra po desivej sérii siedmich prehier za sebou (tohtoročný negatívny rekord ligy) skončili úplne na dne Atlantickej divízie. Lenže potom prišiel totálny obrat (desať výhier v decembri, čo je viac než za október a november dokopy) a Islanders sa dostali na postupovú hranu. Napokon, aj vlani postupovali do play off ako posledné, ôsme mužstvo konferencie. Je pravda otázne, či sa tam udržia, lebo prvá januárová dekáda signalizuje stagnáciu (iba jedna výhra v piatich zápasoch). Navyše, hrajú bez Jašina i Parrisha a Peca je z formy.
Montreal v bezpečných vodách
Montreal Canadiens by sa radi vyhli vlaňajšiemu osudu, keď totálne zlyhali vo finiši (sedem prehier v desiatich posledných zápasoch) a nedostali sa do play off. V súčasnosti sa pohybujú v relatívne bezpečných vodách, do ktorých si pomohli hlavne dobrými výkonmi v januári (štyri výhry v piatich dueloch). Môžu sa viac než vlani spoľahnúť na brankára Theodora a slušnú obranu, v ktorej vyniká nečakane strelecky naproduktívnejší obranca NHL Sheldon Souray. Zatiaľ dal štrnásť gólov, čo je o jeden viac, než vsietil vo všetkých svojich predchádzajúcich šiestich sezónach v NHL v drese Canadiens a New Jersey Devils.
Washingtonské steblo
Špeciálnym prípadom je Juhovýchodná divízia, kde po dva a pol mesiaci sa dostali na čelo blesky z Tampy. Do minulej soboty vedúci tím divízie Atlanta Thrashers pokračuje v sérii slabých zápasov (nevyhral už v posledných siedmich zápasoch), a preto spadli nielen v divízii pod Tampu, ale aj v konferencii, dokonca pod čiaru postupu. Samozrejme, postup z prvého miesta v divízii nie je vôbec stratený, lenže to isté platí aj pre Panthers a Hurricanes, ktorí sú bodovo na dohľad. A ktovie, ako to bude aj s Washingtonom, ktorý má síce veľkú stratu, ale hráčsky potenciál ako ani jeden konkurent z divízie. Ako ukazujú posledné dni, Capitals sa zo všetkých síl usilujú zachytiť aspoň povestného stebla, keďže im všetko ostatné odplávalo dolu vodou. Ak by vyhrali dnes doma nad Calgary Flames, po prvý raz v sezóne by vyhrali v troch zápasoch za sebou, čo by mohlo dať mužstvu potrebný odpich.
Prekvapenie zo San Jose
V Západnej konferencii hrajú reálne o postup San Jose, Calgary, Nashville a Phoenix, ktorí sú nad aktuálnou čiarou postupu, ďalej Dallas, Los Angeles a s prižmúrením oka aj Minnesota s Edmontonom. Všetky štyri mužstvá na postupových priečkach vlani v play off nehrali. Pre Flames by to bol prvý postup po siedmich rokoch a Predators nehrali v play off ešte nikdy. Vzhľadom na vlaňajšok žraloci zo San Jose kontrolujú čelo Pacifickej divízie - a teda isté postupové miesto - dosť nečakane. Mali skvelú druhú polovicu decembra (šesť výhier a jedna remíza v siedmich zápasoch), v ktorých hral prím Patrick Marleau. V zápasoch proti divíznym súperom, v ktorých ide teoreticky o štyri body, majú Sharks priaznivú sériu 5 - 2 - 3 - 0. Ak zvládnu v druhej polovici januára dva zápasy proti Phoenixu a jeden proti Dallasu a nepokazia príliš veľa iných, mohli by s postupom rátať už naisto.
Kráľovské otázniky
Calgary Flames odohrali fantastický december, aký nemali vari od dobytia Stanleyho pohára v roku 1989. Tým sa razom stali vážnym kandidátom na play off, navyše, ak v januári v sérii dobrých výkonov pokračujú. S postupom seriózne koketujú aj kojoti z Phoenixu, ktorí odohrali päť zápasov za sebou na nulu, čím sa ich druhý brankár Boucher dostal do historických análov ligy. Postup by ešte stále nemusel uniknúť Dallas Stars, avšak museli byť byť oveľa produktívnejší v útoku (v šiestich posledných zápasoch nedali ani raz viac než dva góly) a pozornejší v obrane. Veľké otázniky visia nad možným postupom Nashville Predators a Los Angeles Kings. Predátori hrajú síce najlepší hokej, odkedy vstúpili do NHL, avšak nie je isté - napriek solídnej hre v januári - či im vydrží benzín. Králi prišli o kráľa, Pálffy si nezahrá do konca sezóny. Prekliatie zranení, ktoré prenasleduje Kings už druhý rok, si vybralo najcennejšieho hráča tímu, čím sa šance na postup dostali na limitnú hranicu.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je spisovateľ a hokejový publicista)