BRATISLAVA – Tromi zápasmi Toronto – Ottawa, Pittsburgh – Colorado a Calgary – Edmonton sa dnes večer v Severnej Amerike rozkrúti kolotoč 85. ročníka Národnej hokejovej ligy. Základná časť s 30 mužstvami vyvrcholí 14. apríla, každé mužstvo v nej zohrá 82 zápasov. V regular season budú v tejto sezóne namiesto tradičných dvoch prestávok až tri – okrem vianočnej a februárového víkendu vyhradeného na All Star Game aj 11-dňová pauza (14. – 25. februára) počas zimnej olympiády v Salt Lake City. Prvenstvo v Stanley cupe obhajuje z minulej sezóny Colorado Avalanche.

Jágrov prestup dominuje v letných zmenách

Najprestížnejšia klubová súťaž hokejistov zaznamenala v letných mesiacoch viacero prestupov, medzi ktorými kraľuje príchod českej hviezdy Jaromíra Jágra do Washingtonu. Rodák z Kladna odišiel po desiatich rokoch z Pittsburghu a v novom klube sa stal spoluhráčom slovenského reprezentanta Petra Bondru. Najväčšie nákupy urobil Detroit, červené krídla získali do bránky Dominika Hašeka (z Buffala) a do útoku strelcov Luca Robitailla (z Los Angeles) aj Bretta Hulla (z Dallasu). Najvyšší kontrakt v histórii NHL urobil ruský útočník Aleksej Jašin, keď s tímom New York Islanders podpísal 10-ročný kontrakt na 87,5 milióna dolárov. Ostrovania sa tiež výrazne posilnili, Jašinovým spoluhráčom bude Michael Peca, ktorý vlaňajší ročník vynechal, keď sa nevedel dohodnúť na financiách s Buffalom. Po ročnej prestávke sa na ľad NHL vracia aj Kanaďan Eric Lindros, ale už nie do Philadelphie, ale na Manhattan – ako najlepšie platený hráč Rangers (9,5 mil. dolárov). Naopak, Švéd Peter Forsberg sa cíti unavený a berie si voľno, predpokladá sa však, že vo februári sa vráti, aby pomohol reprezentácii Tre kronor v olympijskom turnaji. Vo Philadelphii privítali českého reprezentanta Jiřího Dopitu, ktorý vstupuje do NHL ako 32-ročný.

Milionárov je už 325

Priemerné zárobky hráčov sa zvýšili na 1,4 milióna dolárov, a tak sa rozpočty niektorých klubov našponovali na prasknutie. To, že peniaze nie sú rozhodujúce pri budovaní úspešných mužstiev, ukazuje príklad New York Rangers – klub s najvyšším rozpočtom na platy v súťaži (cca 60 miliónov) sa už štvrtý raz za sebou neprebojoval do play off. Podľa štatistík je medzi 790 hokejistami 325 hráčov so zárobkom jeden milión USD a viac, asi 40 najžiadanejších berie viac ako päť miliónov. Zo Slovákov je medzi špičkou Žigmund Pálffy.

Slováci najsilnejšie zastúpení v Los Angeles, Ottawe a vo Phoenixe

V minulom ročníku hralo v NHL 29 slovenských hokejistov, v nadchádzajúcej sezóne ich počet s najväčšou pravdepodobnosťou prekročí tridsiatku. Do prípravných kempov nastúpilo začiatkom septembra vyše 50 našich hráčov, avšak v aktuálnych zostavách na prahu tohto ročníka zostala len polovica. Je však len otázkou času, kedy sa ďalší hráči vrátia „hore“ z farmárskych mužstiev. Po šiestich rokoch sa do severoamerickej ligy vrátil bývalý slovanista Zdeno Cíger a v utorok 11. septembra bol blízko tragédie po leteckom útoku teroristov na budovy Svetového obchodného centra v New Yorku. Hala Madison Square Garden, kde sa v kritickom čase schádzali hráči Rangers na kondičné testy, leží vari len pol druha kilometra od „dvojičiek“. Z tridsiatich mužstiev bude mať Slovensko v prvých zápasoch zastúpenie v šestnástich, najsilnejšie sú trojice v Los Angeles (Pálffy, Stümpel, Višňovský), v Ottawe (Hossa, Chára, Čiernik) a vo Phoenixe (Handzuš, Nagy, Suchý). Z úspešného tria v St. Louis zostal už len Demitra, Handzuša vymenili bluesmani do Phoenixu a Bartečko si našiel angažmán v Columbuse. Ešte pred začiatkom súťaže má Slovensko jeden primát jasný: trenčiansky obranca Chára v obrane tímu Senators bude aj v tejto sezóne s 205 centimetrami najvyšším hokejistom súťaže. V histórii NHL vyšší hokejista od neho nikdy nehral.

Kandidáti na titul

Posilnenú Philadelphiu považujú odborníci spolu s New Jersey a Washingtonom za kandidáta na finále play off z Východnej konferencie, kým zo Západnej konferencie majú najvyššie preferencie Colorado a Detroit. Kráľom z Los Angeles môžu chýbať góly Kanaďana Robitailla, za ktorého nezískali adekvátnu náhradu, a Pálffy stratil svojho ochrancu Grimsona, o ktorom vyhlasoval, že je najlepší na poste bitkára v NHL.