Po Novom roku sa ako tradične prechyľuje sezóna NHL do svojej druhej polovice. Aké sú vyhliadky mužstiev na postup do play off, resp. s ktorými mužstvami možno v play off rátať prakticky už dnes?
Východná konferencia
Istotu postupu by mali mať Philadelphia Flyers, Toronto Maple Leafs, New Jersey Devils a Ottawa Senators, teda štyri mužstvá, ktoré hrali v play off aj vlani. Minimálne dva z nich postúpia ako víťazi divízií (Atlantickej a Severovýchodnej), lebo je nepravdepodobné, že by sa to z tejto pozície podarilo mužstvám z druhého sledu, ako sú Islanders, Rangers, Boston či Montreal.
Philadelphia Flyers
Letci odohrali skvelý november (22 bodov za sériu 10 - 2 - 0 - 0, bodový priemer 1,83), čo je doposiaľ najkvalitnejší individuálny mesiac zo všetkých klubov NHL. V decembri pravda trochu spomalili (zo šestnástich zápasov iba päť víťazstiev a výrazný pokles v bodovom priemere na 1,06), avšak ešte stále to stačí na jasnú kontrolu horných priečok divízie i konferencie. Navyše, do mužstva, ktoré je i tak plné zvučných mien, pribudol na ročný kontrakt edmontonský rebel Mike Comrie. Jeho prítomnosť nepochybne ešte zvýši údernosť a konkurenciu útoku Flyers.
Toronto Maple Leafs
Javorové listy mali v decembri formu ako hrom, čo dokázali výkonom 21 bodov za sériu 9 - 2 - 1 - 1 a bodovým priemerom 1,61, najvyšším zo všetkých klubov NHL v uvedenom mesiaci. Stará garda Sundin, Klee, Tucker, Roberts, Nieuwendyk, Nolan, Belfour - hrá skvelé prvé husle. Hoci posledné štyri zápasy z prelomu rokov vyzneli rozpačito (najmä domáca remíza s Buffalom 3:3 v nedeľu), každý má právo na slabšiu chvíľku. O postupe Toronta sa však nepochybuje, napokon vo Východnej konferencii je jediným mužstvom, ktoré mesiac čo mesiac vykazuje stúpajúci bodový priemer za zápas.
New Jersey Devils
Postup s vysokou pravdepodobnosťou neujde ani obhajcom trofeje, ktorí sa opierajú tak ako vlani o výbornú obranu a skvelého brankára. Devils si udržujú mesačný priemer nad jeden bod na zápas, hoci v trinástich decembrových zápasoch dali iba dvakrát viac než tri góly. Diabli však vedia, v čom je ich sila a že v play off ich herný štýl prináša dvojnásobný efekt. Takže si nerobia ťažkú hlavu s tým, že majú až desiaty najproduktívnejší útok vo Východnej konferencii a iba jediného útočníka (Eliáš), ktorý aspoň z diaľky pozoruje čelo peletónu najproduktívnejších hráčov ligy.
Ottawa Senators
Senátori mali veľmi problematický rozbeh do sezóny, ale v decembri zrovnali krok (21 bodov, séria 9 - 3 - 2 - 0, bodový priemer 1,50, druhý najvyšší v mesiaci). Skvele sa rozohral Marián Hossa, výborný v bránke je Prusek, v obrane Chára a v útoku na seba niekoľkokrát upozornil mladý Vermette.
Samozrejme, jedno postupové miesto má isté aj víťaz Juhovýchodnej divízie, ktorú zatiaľ vedie Atlanta Thrashers. Azda s výnimkou Washingtonu, ktorý je už zrelý hodiť do ringu uterák, sú však medzi klubmi v divízii relatívne malé rozdiely.
Západná konferencia
Postup by nemal ujsť tímom Detroit Red Wings, Vancouver Canucks, St. Louis Blues a Colorado Avalanche, teda rovnako štyrom mužstvám, ktoré hrali v play off aj vlani.
Detroit Red Wings
Hrá veľmi vyrovnane, je istý vo všetkých radoch a formáciách, navyše má v tomto okamihu až troch a nie iba dvoch rovnocenných brankárov, lebo tretí gólman Manny Legace chytá v životnej forme. Dostáva takmer rovnaké porcie hracieho času ako Hašek s Josephom. A to je iste príjemná (hoci v zásade zložitá) situácia, ktorú v Detroite nikto neočakával.
Vancouver Canucks
Podobne ako vlani sa bije o vedenie v divízii s Coloradom. Zatiaľ je na tom o krok lepšie aj vďaka tomu, že Colorado zápasilo a zápasí okrem iného aj s maródkou Forsberga a Kariyu. Za Canucks hrá znovu skvele trojica Näslund - Bertuzzi - Morrison, útok na pohľadanie, ktorý je takmer nerozpojiteľný. Ich súdržnosť popri tom, ako veľa a agresívne sa v súčasnosti v NHL hrá, pôsobí takmer archaicky.
St. Louis Blues
Mali výbornú prvú polovicu decembra, hoci v druhej zaznamenali dve ťažké prehry doma (0:3 s Chicagom a 2:7 s Philadelphiou). Navyše majú k dobru až päť zápasov, takže je možné, že okrem postupu do play off sa ešte s Detroitom poťahajú o prvenstvo v Centrálnej divízii.
Otvorenou je otázka postupu víťaza Pacifickej divízie. Podľa pôvodných očakávaní ním mal byť už teraz jasne Dallas Stars. Avšak hviezdy na čele s kapitánom Modanom sú z formy a tak to zatiaľ vyzerá na San Jose Sharks. Žraloci mali doposiaľ skvelé hlavne závery novembra a decembra (obidva razy série siedmich zápasov bez porážky) a v porovnaní s vlaňajškom hrajú o dve triedy lepšie.
Dallas Stars môžu kedykoľvek chytiť druhý dych. Podobne Los Angeles Kings, kde sa postupne vrátia do hry všetci maródi (zrejme až na Allisona), čo určite zvýši silu kráľov. A v zálohe je ešte Phoenix, ktorý v posledných dňoch naznačil vzostup formy (tri zápasy za sebou = tri výhry na nulu, z toho dva proti divíznym súperom Los Angeles a Dallasu) a kde hrá v životnej forme dvojica Nagy - Doan. Z tejto partie sú s vysokou pravdepodobnosťou už vonku káčeri z Anaheimu, vlaňajší finalisti Stanleyho pohára.
Autor: Igor Otčenáš (Autor je spisovateľ a hokejový publicista)
