O svojom životnom poslaní bol Alain Bates presvedčený údajne už ako jedenásťročný. Po dokončení štúdií na Kráľovskej akadémii dramatických umení v Londýne sa presadil najskôr v divadle. V päťdesiatych rokoch sa stal symbolom „rozhnevaných mužov" britského divadla, keď stvárnil Jimmyho Potera v hre Johna Osborna Obzri sa v hneve. Stal sa hviezdou na Brodwayi. Neskôr rovnako úspešne zvládol hlavné úlohy v drámach súčasných autorov, ako boli napríklad Stoppard či Pinter, a klasikov od Shakespeara až po Strindberga.
Filmovú kariéru začal omnoho neskôr. V prvej významnej úlohe sa na plátne zjavil až v roku 1962, v snímke Také milovanie režiséra Johna Schlesingera. Medzi ďalšie dôležité filmy, v ktorých sa objavil, patria Komik, Ďaleko od hlučiaceho davu, Zamilované ženy, Posol, Tri sestry či Gosford Park.
Väčšina divákov si ho však pravdepodobne pamätá z filmu Grék Zorba. Zahral si v ňom postavu mladého anglického spisovateľa Basila, ktorý prichádza na Krétu dokončiť knihu, no namiesto nerušeného písania ho vášnivý Zorba (Anthony Quinn) naplno vtiahne do miestneho života.
Jeden z najvšestrannejších britských hercov, ktorého v tomto roku kráľovná Alžbeta II. povýšila do rytierskeho stavu, utŕžil v živote niekoľko ťažkých rán. V roku 1990 mu zomrel na astmatický záchvat devätnásťročný syn Tristan, o dva roky podľahla jeho manželka infarktu. V posledných rokoch sám bojoval s rakovinou pečene. (bbc, her)
