Útek mladého ruského hokejistu do Ameriky nabral za tri dni rozmery medzinárodného konfliktu. Devätnásťročný vojak ruskej armády Nikolaj Žerdev sa rozhodol opustiť svoj tím CSKA Moskva a odletel do zámoria, aby hral v prestížnej NHL. Urobil tak napriek zákazu klubu i napriek základnej vojenskej službe, na ktorú nastúpil v lete. Jeho útek do NHL by bol dobrý námet na filmový scenár. Podobným spôsobom odišiel do NHL v roku 1989 útočník Alexander Mogiľnyj. V 1980 utiekol do zámoria za dramatických okolností i Slovák Peter Šťastný.
Žerdev je nádejný hokejista. Skauti v Rusku i v NHL mu predpovedajú veľkú budúcnosť a prirovnávajú ho ku Kovaľovovi, Kovaľčukovi či dokonca Messierovi. Vo vstupnom drafte si ho vybral Columbus v 1. kole ako celkovo štvrtého hráča v poradí (jednotkou bol brankár M. A. Fleury). V júni mu americká ambasáda v Moskve odmietla udeliť vstupné víza práve pre povinnosti v armáde. Už 15. augusta však podpísal 3-ročnú zmluvu na 3,6 milióna USD s Columbusom. Medzinárodná hokejová fedederácia (IIHF) tento kontrakt odobrila, pretože spĺňal všetky náležitosti. V nadväznosti na to zaplatila americká strana klubu CSKA Moskva kompenzáciu vo výške 200 000 dolárov. Napriek tomu musel vojak Žerdev zostať v Rusku.
Pripravoval sa s CSKA, ktorý trénuje legendárny Viktor Tichonov, známy svojím tvrdým prístupom k hráčom. Predstavitelia amerického klubu márne hľadali možnosť, ako dostať hráča do Ameriky. Príležitosť na odchod sa naskytla náhodou. Žerdevovi dali doklady spolu s cestovným pasom, aby sa mohol zúčastniť na juniorskom šampionáte vo Fínsku (26. 12. 2003 - 5. 1. 2004). Mal byť kapitánom ruského výberu.
Odletel však do Kanady. V nedeľu bol v Toronte, v pondelok získal za asistencie vedenia Columbusu v Ottawe víza do USA a v utorok už odohral zápas v NHL. Záležitosť už rieši vedenie NHL i Medzinárodná hokejová fedederácia. Najviac sú, samozrejme, znepokojení v Rusku. Téme sa venujú všetky médiá. Hráča obviňujú z dezercie. „S takýmito správami ma privediete do hrobu. Ďalšia citeľná strata v mužstve," povedal 73-ročný Tichonov, ktorý je hospitalizovaný v nemocnici. „Ani netušíme, ako mohol hráč vycestovať do Kanady. Nemal víza. Jeho odchod je protiprávny, keďže podľa zmluvy medzi NHL a IIHF hokejisti vo výkone vojenskej služby nesmú podpisovať kontrakt ani odísť do NHL," hovorí Alexander Steblin, prezident Ruskej hokejovej federácie. Columbus namieta, že splnil všetky politické i ekonomické podmienky na získanie hráča.
Prípad je komplikovaný a pravdepodobne ho bude riešiť až Arbitrážny súd. Dovtedy môže Žerdev hrať za Columbus. Garantuje mu to viceprezident NHL Bill Daley.
