Elton Brand z Los Angeles Clippers počas tréningu svojho klubu v japonskej Saitame pred úvodným zápasom zámorskej basketbalovej NBA, v ktorom Clippers nastúpili v noci proti Seattlu SuperSonic. FOTO – TASR/AP
NEW YORK – V noci na dnes sa tromi zápasmi začal nový ročník zámorskej NBA. Hoci titul obhajujú hráči San Antonia Spurs s najlepším hráčom uplynulých dvoch sezón Timom Duncanom, papierovým favoritom sú jednoznačne LA Lakers. Počas letnej prestávky k hviezdnej dvojici Shaquille O‘Neal – Kobe Bryant získali zvučné veteránske mená Garyho Paytona a Karla Malona. Najväčším problémom trénera trojnásobných šampiónov z rukou 1999 – 2002 Phila Jacksona však bude nepochybne Bryant, ktorý čelí obvineniu zo znásilnenia 19-ročnej hostesky. Súdny proces vraj môže dosiahnuť rozmery prípadu bývalej hviezdy amerického futbalu O. J. Simpsona a negatívna publicita a hrozba dlhoročného väzenia určite neutvorí 24-ročnému rozohrávačovi ideálne podmienky na prípravu. Fanúšikovia s napätím očakávajú aj príchod 18-ročnej draftovej jednotky Clevelandu LeBrona Jamesa, ktorému predpovedajú nástupníctvo po Air Jordanovi. Cavs v minulých rokoch okupovali spodné priečky a situácia sa príchodom jediného hráča, ktorý si vybral dres s magickým číslom 23, bude meniť iba postupne.
Silnejší je západ
Stále silnejšou je Západná konferencia, ktorá udáva tón lige od konca éry Michaela Jordana v Chicagu Bulls. Okrem Lakers budú opäť „tvrdiť muziku“ tímy Sacramenta, San Antonia i Dallasu. Mavs nedávno získal do už aj tak hviezdnej ofenzívy krídleníka Bostonu Antoine Walkera. Na Východe je favoritom neúspešný finalista play off z posledných dvoch rokov New Jersey Nets, ktorí predĺžili zmluvu s lídrom Jasonom Kidom a poslali zraneného Dikembe Mutomba do New Yorku a na post pivota získali skúseného Alonza Mourninga. Jeho angažovanie je tiež veľkým rizikom, keďže bývalá hviezda Charlotte a Miami absentovala pre ochorenie obličiek väčšinu sezóny. Silná by mala byť aj Philadelphia s Allenom Iversonom i Orlando so strelcom Tracym McGradym.
Globalizácia pokračuje
V NBA pokračuje v globalizačnom trende. V sezóne 2002/2003 figurovalo na súpiskách 65 neamerických hráčov z 34 krajín a tento počet sa bude zvyšovať. V poslednom drafte si kluby vybrali v prvých dvoch kolách až 20 Neameričanov. V tímoch pôsobia hráči z Ruska, Srbska, Chorvátska, Austrálie, Číny, Francúzska, Španielska, Islandu, Portorika, Senegalu, Škótska, Nového Zélandu… Súvisí to nielen so zvyšujúcou sa kvalitou, ale aj s margektingovou stratégiou klubov.
Slovná vojna Bryant – O‘Neal
O tom, že nie vždy je najlepšie mať v tíme iba superhviezdy, sa aktuálne presviedča tréner Lakers Phil Jackson. Jeho zverenci Bryant a O‘Neal si opäť „vošli do vlasov“, čo podľa novinárov môže definitívne znamenať Bryantov koniec v Lakers (po sezóne mu vyprší zmluva). Všetko začal 130-kilový O‘Neal, ktorý povedal, že Bryant by mal byť viac tímovým hráčom. „Ak na budúci rok nepredĺži zmluvu a odíde, mne to prekážať nebude. Ak nemá rád tím, tak nech ide inam. Lakers sú mojím klubom,“ uviedol O‘Neal. Ťažkotonážny pivot kritizoval aj Bryantov úmysel pre problémy s kolenom nenastúpiť na úvodný duel sezóny. Jeden z najlepších strelcov súťaže sa ešte nezotavil z operácie kolena a návrat nechce uponáhľať.
„Hral som so zraneným ramenom, podvrtnutým členkom, zlomenou rukou. Viem, kedy hrať môžem a kedy nie. Ja som nevynechal 15 zápasov pre problémy s palcom na nohe, aj keď každý vie, že to nebol ten hlavný problém,“ uviedol Bryant, ktorý tak reagoval na O‘Nealove minuloročné problémy s tým, že ho o šesť rokov mladšia dievčina obžalovala zo znásilnenia. Keď prebiehalo vypočúvanie, Bryant nemal podporu kamaráta. „Volali mi spoluhráči, tréneri, Michael Jordan, Tiger Woods, a dokonca aj O‘Nealov strýko. Ale Shaq ani raz,“ povedal Bryant.
(sita)
