sezóne sa Tampa Bay Lighting dostali až do semifinále play off Východnej konferencie (celkovo iba po druhý raz do play off v desaťročnej histórii klubu). Hoci Atlanta nepostúpila, ukázala hlavne po príchode trénera Boba Hartleyho v januári značné herné zlepšenie. Dokonca také, ktoré znamenalo navýšenie +20 bodov oproti sezóne 2001/2002. V tomto smere boli vlani lepší iba káčeri z Anaheimu (+26), ktorí to napokon senzačne dotiahli až do finále Stanleyho pohára.
Nebývalý štart Thrashers
Hra Atlanty vzbudzuje veľkú pozornosť iste aj v súvislosti s tragédiou, ktorá sa v klube stala tesne pred sezónou. Prísť pri autohavárii o dvoch hráčov, jedného navždy (Dan Snyder) a druhého (Dany Heatley) na neurčito, to je rovnako herný, ľudský ako psychický problém, najmä ak jedným z nešťastných hokejistov je vychádzajúca hviezda prvej veľkosti, ktorej výkon sa vlani priblížil na hranicu 90 bodov. Takéhoto hráča nemožno nájsť zo dňa na deň. Thrashers však hrajú s neuveriteľným nadšením a disciplínou, čo aspoň na okamih dáva zabudnúť, čo sa stalo.
Víťazstvá na newyorských ľadoch
Ich vstup do sezóny je vskutku vynikajúci, ešte nikdy taký nemali. Za tri roky existencie vyhrali Thrashers v prvých piatich zápasoch každej sezóny dokopy iba dvakrát. Teraz majú taký istý počet víťazstiev hneď v úvode jedinej sezóny. Nehovoriac o tom, ako začali ligu vlani, keď hneď od počiatku ťahali hororovú šnúru deviatich prehier za sebou, ktorú prelomili prvým víťazstvom až začiatkom novembra. Naopak, v tejto sezóne ešte neprehrali. Dokázali vyhrať na ľade Washington Capitals, svojho bezprostredného súpera z Juhovýchodnej divízie. Je to signál, že v tejto svojím spôsobom podceňovanej divízii trvá trend stúpajúcej kvality a rivality. Potom Thrashers remizovali na oboch newyorských ľadoch. Najmä remíza 0:0 s Rangers je v rozbiehajúcej sa sezóne mimoriadne cenná, pretože pre jazdcov to bol prvý domáci zápas sezóny a zároveň prvý pokus o rehabilitáciu po zbabranom úvode sezóny.
Skvelý Kovaľčuk
Sobotný výkon proti Chicago Blackhawks (7:2) znesie aj veľmi prísne kritériá, ktoré nedevalvuje ani mátožný výkon podvyživených jastrabov, pre ktorých to bola už štvrtá prehra za sebou. Ani s Heatleym v plnej forme nezvykli Thrashers dávať toľko gólov, nehovoriac o tom, že s päťgólovým rozdielom nevyhrali vlani ani raz. To by mohlo naznačovať, že hra Atlanty začína mať fazónu v obrane i útoku. Útok Atlanty pútal pozornosť aj vlani, lebo takú mladú údernú dvojicu ako Heatley a Kovaľčuk nemá ani jeden tím NHL. Kovaľčuk má počas Heatleyho nútenej prestávky o to ťažšiu úlohu, ale zatiaľ mu to ide - päť zápasov, päť gólov a vedenie v streleckej tabuľke. Jeho hetrik do siete Chicaga bol vôbec prvý v tejto sezóne.
Brankár Nurminen žiari
Obrana Tharshers je príjemným prekvapením sezóny. Posilnená vlastne iba o Majeského (Florida) dostala v piatich zápasoch len osem gólov (vlani ich mali po piatich zápasoch v sieti dvadsaťšesť!). Veľkú zásluhu má na tom najmä brankár Pasi Nurminen. Brankársky post bol značný problém, lebo pôvodná jednotka Byron Dafoe zápasil so zraneniami a poklesom formy prakticky od príchodu do Atlanty v minulej sezóne. Podobne postupne klesal aj výkon českého brankára Hniličku, takže došlo na tretieho - Nurminena. Ten napokon odchytal vlani najviac zápasov a post jednotky zatiaľ drží pevne v rukách. Len osem gólov v sieti Thrashers je hlavne jeho zásluha. Generálny manažér Don Waddell sa napokon rozhodol ešte pre poistku do budúcnosti - pustil Hniličku do Los Angeles a ako tretieho gólmana pripravuje jedného z najtalentovanejších fínskych brankárov posledných rokov Kariho Lehtonena. Jedno je isté: aj keď Kovaľčukovi a spol. zatiaľ ide karta, ťažko povedať, či to bude stačiť na play off. S Danym Heatleym by sa táto otázka určite zodpovedala oveľa jednoduchšie.
Blesky ožili
Tampa Bay Lightning je jediným mužstvom v tejto sezóne, ktoré rovnako ako vlani vstúpilo do súťaže víťazným hetrikom v prvých troch zápasoch. (Okrem bleskov sa to v tejto sezóne podarilo ešte Detroitu a Phoenixu). To by mohlo nasvedčovať, že ani Prospalov odchod mužstvo neoslabil a ono pokračuje v kurze z vlaňajšej sezóny. Pravda, je predčasné hovoriť, či toto tempo blesky udržia, lebo hrali iba spomenuté tri zápasy (najmenej zo všetkých klubov NHL). Lenže v dvoch dali doma súperom po päť kusov, z čoho najmä výhra nad rozpálenými kojotmi z Phoenixu, ktorí mali, ako sme už spomenuli, rovnako dobrý úvod, vyniesla Lightning všeobecne veľkú pochvalu. V sobotu 18. októbra to však ešte prekonali výhrou na ľade obhajcu Stanleyho pohára New Jersey Devils. Bolo to prvé stretnutie oboch mužstiev po tom, ako Devils vyradili na svojej ceste za titulom blesky z play off. Mužstvo očividne žije, zmixované z hráčov, ktorí ukazujú stabilitu rastu svojho potenciálu (Lecavalier, Boyle, St. Louis, Kubina, Richards), z nových skúsených akvizícií (Stillman) a hráčov, ktorí majú šancu pred sebou (Afanasenkov, Cibák, Alexejev). Ak vydrží forma brankárskej dvojici Chabibulin - Graheme, môžu blesky s takým herným nasadením znovu pomýšľať na play off.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je hokejovým publicistom)
