Kapitán New Jersey Devils Scott Stevens drží nad hlavou Stanleyho pohár po víťazstve 3:0 v rozhodujúcom siedmom zápase finálovej série minulého ročníka s Anaheim Mighty Ducks v East Rutherforde. FOTO - TASR/AP
Začína sa 87. ročník Národnej hokejovej ligy. Poznačený je hroziacim „lockoutom“ pre konflikt medzi vedením súťaže a hráčskou asociáciouDnes sa úvodnými tromi zápasmi začína nová sezóna NHL. Všeobecný názor, že to bude sezóna poznamenaná problémami, je asi jediné, v čom panuje zhoda. Inak sa však na situáciu pozerajú optimisti, inak pesimisti. Optimisti tvrdia, že sa problémy postupom (a pod tlakom) času vyriešia. Pesimisti naopak: problémy sa budú stupňovať a vyústia do najdlhšej (dosiaľ najdlhší „lockout“ NHL v sezóne 1994/1995 trval 103 dní) hernej prestávky v histórii NHL, ktorá môže mať ďalšie nepredvídané následky.
Tragická dopravná nehoda hráčov Atlanta Thrashers Dana Snydera a Danyho Heatleyho (Snyder je po obrancovi Caroliny Hurricanes Stevovi Chiassonovi druhým hokejistom NHL za posledné štyri roky, ktorého život vyhasol pri dopravnej nehode) akoby predznamenala práve takýto vývoj situácie. Nehovoriac o tragickom úmrtí svetoznámeho trénera Herba Brooksa za podobných okolností v lete.
Platy a postavenie na trhu
Reč je o zmluve medzi NHL a hráčskou asociáciou NHLPA. Platnosť súčasnej zmluvy vyprší 15. septembra 2004, pričom stanoviská oboch strán sú v súčasnosti od seba asi tak ďaleko ako deň od noci. Kameňom úrazu sú hráčske platy a všeobecne okrajové postavenie hokeja na trhu profesionálneho športu v Spojených štátoch. Podľa údajov NHL prerobila liga na vlaňajšej sezóne zhruba 300 miliónov dolárov, pričom sú kluby, ktorých strata dosahuje aj hranicu 20 miliónov. Oproti predvlaňajšej sezóne je to zvýšenie straty o 35 percent. Hráčske platy pritom tvoria až 76 % z celkových príjmov ligy. Ako tvrdia majitelia klubov a generalita NHL, je to vysoké a neudržateľné číslo. Stačí si ho porovať s percentuálnym podielom hráčskych platov v ostatných profesionálnych ligách: 64 % NFL (americký futbal), 63 % MLB (bejzbal) a 58 % NBA (basketbal) - to všetko, samozrejme, pri oveľa vyšších príjmoch za televízne práva, reklamu a ďalšie poplatky.
Postoj hráčov, ktorých na prvej schôdzke pred týždňom v Toronte reprezentovali prezident asociácie Trevor Linder (Vancouver), Bill Guerin (Dallas), Vincent Damphousse (San Jose), Bob Boughner (Carolina) a Daniel Alfredsson (Ottawa), je jasný: rozumieme problému, ale situácia nie je taká, akú ju NHL maľuje. Ich snahou je v podstate zachovať existujúcu štruktúru kolektívnej zmluvy (CBA) a akceptovať tzv. tvrdý platový limit výmenou za mnohé ústupky, o. i. zníženie veku v kategórii voľného hráča a zmeny v prerozdeľovaní príjmov, aby sa čiastočne vyrovnali rozdiely medzi klubmi na veľkých a malých trhoch.
V pozadí čaká B. Hull
Ako sa rokovania skončia, ťažko dnes predvídať. Ak však nedôjde k dohode a majitelia skutočne hokejistov na dlhší či kratší čas „vymknú“, možno s istotou povedať, že pre niektorých z nich bude táto sezóna poslednou. Hráči ako Steve Yzerman, Mark Messier, Ron Francis, Dave Andreychuk, Scott Stevens, Igor Larionov, Al MacInnis, Luc Robitaille, Chris Chelios, Brett Hull, Mario Lemieux by pravdepodobne dlhodobé prerušenie ligy „neprežili“ a skončili by s aktívnou činnosťou. Touto situáciou by mohla byť ohrozená kariéra aj mnohých ďalších starých kozákov ako Belfour, Roberts, Hašek, C. Lemieux, Young, Mellanby, Bondra, Nieuwendyk, Bergevin, Burke, Weinrich, Damphousse a iných. To znamená, že by chtiac-nechtiac odišla skupina hráčov, ktorá určovala charakter a kvalitu jednej celej hokejovej epochy. Uzavrela by sa tým jedna z najvýznamnejších kapitol v histórii NHL, hoci je tu ešte šanca hrať ďalej. Bobby Hull, jedinečná hviezda Chicago Blackhawks 60. rokov, sa chystá vo funkcii komisára s partiou podnikateľov oprášiť ideu konkurenčnej profiligy WHA a ponúknuť prípadne vymknutým i nevymknutým hokejistom nový priestor.
Zmeny systému
Do 15. septembra budúceho roku však zostáva skoro jedenásť mesiacov. Osem a pol z nich bude - a o tom nikto nepochybuje - naplnených kvalitným, dynamickým a príťažlivým hokejom. V snahe o to liga zmenila svoj herný model. Každé mužstvo odohrá proti súperom z vlastnej divízie po šesť zápasov, čo je o štyri viac než vlani. Proti súperom z ďalších divízií vo vlastnej konferencii nastúpia mužstvá štyri razy, proti mužstvám z inej konferencie minimálne raz. O zvyšných troch zápasoch do tradičného počtu 82 (1230 celkovo v základnej časti) rozhodol žreb. Nový model má zvýšiť rivalitu medzi tímami v divíziách a znížiť únavné cestovanie. Po prvý raz budeme svedkami regulárneho ligového zápasu na otvorenom štadióne (22. novembra v Edmontone medzi Oilers a Montreal Canadiens). V snahe nedovoliť brankárom každoročne zväčšovať proporcie betónov, prvý raz v histórii NHL bolo zavedené pravidlo o úprave výšky tejto časti výstroja. Philadelphia Flyers vstupuje do novej sezóny s novým názvom štadióna Wachovia Center a Phoenix Coyottes zmenili logo a kompozíciu dresov.
Prestupy a odchody
Vzhľadom na okolnosti tohtoročné predsezónne leto nebolo na prestupy príliš horúce. Hlavná prestupová bomba (Selänne a Karyia) vybuchla ešte v čase, keď sa sotva roztopil ľad starej sezóny, takže pomerne rýchlo zovšednela. Potom nasledovali vlastne iba dva veľké prestupy (Fiodorov, Hatcher) a niekoľko stredne veľkých (Čechmánek, Stümpel, Drury, Reinprecht, Prospal, Marchment, Numminen, Robitaille, Ručínsky, Larionov, Potvin, Hackett, Nieuwendyk a i.) celkovo zhruba 40 mien. Na hokejový odpočinok sa pobralo šesť významných hráčov: Roy, Calle Johansson, Kirk Muller, Richter, Švehla a Gilmour. Haškov príklad je však živý, takže ktovie.
Do novej sezóny vstupujú aj traja noví tréneri: Mike Sullivan (Boston), Steve Stirling (Islanders) a Ed Olczyk (Pittsburgh). Zaujímavosťou je, že všetko ide o mužstvá Východnej konferencie. Zmeny nastali aj v kanceláriách generálnych manažérov. Ešte v máji, hneď po skazenej sezóne, sa GM San Jose Sharks stal Doug Wilson, takže v tomto ročníku má premiéru. Pat Quinn (Toronto) sa po piatich sezónach, keď trénoval a robil aj generálneho manažéra, rozhodol prepustiť manažérske kreslo Johnovi Fergussonovi, ktorý prišiel z organizácie St. Louis Blues. Naopak, Glen Sather (Rangers) si k funkcii GM pribral aj trénovanie. Už to síce v závere vlaňajšej sezóny robil (nie veľmi úspešne), tentoraz to však nie je improvizácia. Kumulovanú funkciu bude vykonávať v novej sezóne aj GM Minnesoty Wild Don Risebrough, ktorý bude zároveň aj prezidentom klubu.
Čo teda dodať na koniec úvodu? Nič iné, než to, že všetko je zamiesené a môžeme vhodiť prvé buly.
Autor: Igor OtčenášAutor je hokejový publicista
