Gary Payton (s loptou) a Karl Malone ešte ako protihráči. FOTO – ARCHÍV TASR
Okamžite po skončení prestupového moratória v basketbalovej NBA podpísali včera Los Angeles Lakers avizované kontrakty s dvoma hviezdnymi voľnými hráčmi – krídelníkom Karlom Malonom z Utahu Jazz a rozohrávačom Gary Paytonom z Milwaukee. Obaja veteráni usilujúc sa splniť si svoje sny o majstrovskom titule súhlasili s oveľa menším platom, než na aký boli dosiaľ zvyknutí. Onedlho štyridsaťročný Malone (24. júla), druhý najlepší strelec histórie NBA, podpísal dvojročný kontrakt na 3 milióny dolárov, čo je o 16 miliónov menej ako u džezmenov. O päť rokov mladší Payton (nar. 23. júla 1968), jeden z najuznávanejších rozohrávačov ligy, uspokojil sa so 4,9 mil., hoci v Milwaukee bral 12,6 milióna dolárov.
Prestupy obidvoch stálic NBA do Los Angeles Lakers boli pre americké médiá v uplynulých dňoch veľkou témou. Jeden z denníkov si zažartoval, keď tvrdil, že pre novo sa tvoriaci tím by nebolo problémom získať majstrovský titul aj s Jackom Nicholsonom v základnej päťke. (Svetoznámy herec je veľkým fanúšikom kalifornského mužstva.) Iné noviny radia konkurencii, aby skúsili proti trojnásobnému majstrovi z rokov 2000 až 2002 nastúpiť s ôsmimi hráčmi. V internetovej ankete Los Angeles Times odpovedalo 80 percent čitateľov na otázku, či príchod Malona a Paytona znamená ďalší titul: „Samozrejme“.
Bývalý skvelý hráč Lakers Magic Johnson je presvedčený, že angažovaním Malona a Paytona sa uvoľní tlak na doterajšie dve opory Kobeho Bryanta a Shaquilla O‘Neala. „Teraz budeme mať na ihrisku súčasne minimálne dvoch strelcov,“ povedal Johnson, päťnásobný majster s L. A. Lakers. Menším rizikom pre mužstvo bude aj prípadné vyfaulovanie alebo zranenie niektorej z hviezd. „V predchádzajúcich sezónach to stále hrozilo. Dnes je náš káder vyrovnanejší a tieto situácie by ho nemuseli až tak oslabiť,“ myslí si Magic. Veľa sa špekuluje aj o postavení či hierarchii hráčov v mužstve. Ozývajú sa hlasy, ktoré pochybujú o tom, že sa štyri superhviezdy dokážu zladiť do fungujúceho tímu. Veď medzi O‘Nealom a Bryantom sa aj v minulosti občas zaiskrilo, obaja chceli byť na palubovke jasnými lídrami.
Ústupky Malona i Paytona pri rokovaniach o plate naznačujú, že obaja sú pripravení podvoliť sa potrebám kolektívu. Malone to nepriamo sľúbil: „Je pre mňa cťou hrať so Shaqom a Kobem. Uvedomujem si, že to je v prvom rade ich tím.“
Shaquille O‘Neal je, zdá sa, príchodom obidvoch dvojnásobných olympijských víťazov nadšený.
„V minulej sezóne sme mali niekoľko tankov a zopár granátov. Teraz vlastníme atómové zbrane. Naša hra bude nukleárna. Cítim sa ako generál Colin Powell,“ povedal trojnásobný víťaz NBA v rozhovore pre New York Times. (šef)
