Gary Payton (s loptou) ešte v drese Seattlu. FOTO - TASR/AP
Basketbalový tím NBA Los Angeles Lakers zbrojí. Majster z rokov 2000, 2001 a 2002 sa zrejme poučil z neúspechu v uplynulej sezóne, keď vypadol v semifinále Západnej konferencie s neskorším šampiónom San Antonio Spurs (2:4 na zápasy). Jedným z dôvodov bola nevyrovnanosť kádra - Kobe Bryant a Shaquille O‘Neal boli príliš osamotení.
Kalifornský klub siahol podľa „zaručených“ informácií amerických médií po uznávanom rozohrávačovi Gary Paytonovi a krídelníkovi Karlovi Malonovi. Oficiálny deadline na uzatváranie kontraktov s voľnými hráčmi je 16. júl, ale najmä Paytonov prestup sa zdá byť takmer istý a potvrdil ho aj hráčov agent Aaron Goodwin.
Tridsaťštyriročný deväťnásobný účastník All Star Game Gary Payton dúfa, že sa mu v drese Lakers splní sen o majstrovskom prsteni. Aj preto je ochotný akceptovať na NBA len priemerný plat. „The Glove“ (rukavica), jeden z najlepších obrancov ligy, inkasoval od predchádzajúceho zamestnávateľa Milwaukee Bucks, kam vlani prestúpil po trinástich sezónach v Seattle SuperSonics, za jediný ročník 12,6 mil. dolárov. S L. A. Lakers má podpísať zmluvu, podľa ktorej dostane v prvom roku menej ako päť miliónov.
Záujem o Paytona je pochopiteľný. Slabinou jedného z najslávnejších tímov histórie NBA bol post stredného rozohrávača a práve dvojnásobný olympijský víťaz (1996 a 2000) je typický režisér hry. Gary hovoril už s koučom Philom Jacksonom o svojej úlohe v tíme a s pivotom Shaquillom O‘Nealom, s ktorým ho viaže veľmi priateľský vzťah, strávil celý deň.
Podobné motívy na prestup do Los Angeles má aj 39-ročný Karl Malone. Aj „Mailman“ (poštár) vycítil, že ak chce pomýšľať na titul, musí opustiť Utah Jazz. Klub, v ktorom odslúžil obdivuhodných osemnásť sezón. Malone má tiež dve zlaté medaily z olympijských hier, bol členom Dream Teamu v Barcelone ‘92 a spolu s Paytonom hral vo víťaznom tíme v roku 1996 v Atlante. Štrnásťkrát ho nominovali na Zápas hviezd, dva razy získal titul pre najužitočnejšieho hráča ligy (MVP). Napriek tomu ani jemu neprekáža, že bude musieť riadne „pritiahnuť opasok“. S 36 374 bodmi druhý najúspešnejší strelec v histórii NBA (lepší je len Kareem Abdul-Jabbar s 38 387 b.) je ochotný obliecť žltý dres kalifornského tímu za minimálnu mzdu, ktorú zaručuje veteránom v lige kolektívna zmluva - 1,5 milióna dolárov.
Ak manažérovi Mitchovi Kupchakovi vyjdú obidva veľké nákupy (o Malonove služby majú záujem aj v Dallase a San Antoniu), budú patriť Lakers v budúcej sezóne opäť k najhorúcejším kandidátom na titul.
(šef)
