V jednej z ankiet na otázku Ako sa cítite bez futbalu? väčšina fanúšikov odpovedala, že počas prestávky medzi sezónami zažíva viac depresií, ako keď má možnosť pravidelne chodiť na štadióny.

Futbal predstavuje na ostrovoch silnú vášeň. Hluché obdobie prekryje zajtra v Middlesbroughu domáca reprezentácia v kvalifikačnom súboji proti Slovensku. Síce bez vykartovaného kapitána Davida Beckhama, ale stále s viacerými zvučnými menami. Švédsky tréner v anglických službách Sven-Goran Eriksson má dostatočne široký káder, aby dokázal nahradiť potrestaných, chorých či zranených hráčov.

Neznamená to však, že by to bral s tradičným pokojom Angličana, pretože na sklonku sezóny podrobil štruktúru domácej súťaže kritike: „Riziko zranenia je v Anglicku oveľa vyššie ako inde.“ Na mysli mal preťaženie hráčov, z ktorých tí najlepší musia absolvovať počas jedného ročníka okolo šesťdesiat náročných zápasov.

Eriksson nemá na ostrovoch rozhodne ľahký život. Je pod neustálym tlakom, pretože verejnosť očakáva priamy postup reprezentácie na záverečný turnaj majstrovstiev Európy 2004 do Portugalska. A ten je možný len z prvého miesta v skupine, na ktorom je pred dneškom druhý vážny kandidát Turecko. Severan však vie, čo hovorí. V priebehu kvalifikácie ešte nemal toľko starostí so zložením zostavy ako teraz.

Obrana sa mu prakticky rozpadla. Postupne z nej vypadli Gary Neville, Rio Ferdinand, Sol Campbell, Wes Brown a Jonathan Woodgate. Ani stredová formácia nebude hrať v kompletnom zložení. Okrem Beckhama chýba Nicky Butt, Danny Murphy i Kieron Dyer. Zatiaľ je tajomstvom, koho pošle historicky prvý zahraničný tréner anglickej reprezentácie do útoku vedľa istého Owena. Na výber má štyri možnosti - Heskey, Rooney, Beattie alebo Vassell.

Hoci je Heskey klubovým spoluhráčom Owena v Liverpoole a spolu hrali vlani v októbri na Tehelnom poli i pred týždňom so Srbskom a Čiernou Horou, táto sezóna mu nevyšla. Ani jeho štyri góly v 32. reprezentačných zápasoch nie sú presvedčivou zárukou na účasť v základnej zostave. Denník Guardian trénerovi našepkal titulkom: Heskey je všetko, len nie úspešný zakončovateľ.

Anglicko si dosť hlasno žiada poslať na hrot mladého Wayna Rooneyho, ktorý už hral kvalifikačný zápas proti Turkom a nesklamal. „Všetci dúfame, že Wayne bude raz veľkým futbalistom. Páči sa mi, čo vidím, ale keď má niekto sedemnásť rokov, môže sa všetko veľmi rýchlo zmeniť,“ vyhlásil Eriksson.

Pravdepodobná zostava Anglicka

James - Mills, Southgate, Upson, A. Cole - Gerrard, P. Neville, Scholes, Lampard - Rooney, Owen.

Hlavným rozhodcom stretnutia je Nemec Wolfgang Stark.

Tabuľka 7. skupiny

Autor: MIDDLESBROUGH