Heliosu to trvalo približne osem hodín. Bol však trikrát vyššie ako bežné komerčné lietadlá. Teplota sa v takej výške pohybuje okolo -40 stupňov Celzia.

„Prekonali sme starý rekord o viac ako tritisíc metrov a to je dôvod na oslavu,“ povedal pre agentúru AP manažér tohto projektu NASA John Del Frate. „Je to skutočný prelom v letectve. Je to triumf technológie v tejto oblasti. Významné je špeciálne to, že sa to podarilo na slnečný pohon, ktorý neznečisťuje ovzdušie,“ povedal hovorca NASA Alan Brown.

Doterajší výškový rekord pre vrtuľový stroj utvoril v roku 1998 Pathfinder Plus. V skutočnosti to bola menšia verzia Heliosu. Ten včera prekonal aj bradatý výškový rekord lietadla, ktoré nepoháňajú rakety. Doteraz platila výška z roku 1976.

Helios skôr pripomína experiment z raných čias letectva. V skutočnosti je to ultramoderný diaľkovo ovládaný stroj z uhlíkového vlákna a grafitu. Tvorí ho prakticky len krídlo s rozpätím 82 metrov (viac ako Boeing 747). O pohon sa stará 14 vrtúľ poháňaných elektrickou energiou získanou zo solárnych článkov rozmiestnených po celej ploche krídla. Jeho vzletová rýchlosť nie je vyššia ako rýchlosť cyklistu a je konštruované na let v rýchlosti 30-50 kilometrov za hodinu.

NASA považuje Helios, ktorý vyvinula americká firma AeroVironment, za prototyp novej generácie lietadiel schopných niekoľkomesačných letov v extrémnych výškach. Ako „satelity chudobných“ môžu slúžiť namiesto telekomunikačných družíc alebo na pozorovanie zemského povrchu. Kým náklady od výroby po vypustenie satelitu sa v súčasnosti pohybujú od desať do tridsať miliónov dolárov, Helios môže rovnaké služby poskytnúť za zlomok tejto sumy, asi milión dolárov.

NASA uvažuje aj o využití Heliosu pri projektoch vesmírneho výskumu. V 30-kilometrovej výške dosahuje hustota zemskej atmosféry len percento v porovnaní s povrchom planéty - čo je podobná hodnota ako hustota atmosféry Marsu.

(tasr, čtk, kos)