Platobná karta je výrobok z plastu so stanovenými rozmermi. Rozmery, materiál i možné odchýlky sú presne stanovené medzinárodnou ISO normou. Musí obsahovať identifikátory vydavateľa karty (logo, názov vydavateľa…), identifikáciu držiteľa karty (meno, podpis…), číslo platobnej karty, dobu platnosti a bezpečnostné prvky. Je to napríklad PIN číslo, magnetický a podpisový prúžok. Môže obsahovať i ochranné prvky ako je ochranná známka, hologram, mikrotext, špeciálny druh písma. Najnovšie je bezpečnosť posilnená zavedením čipových platobných kariet. Medzistupňom sú tzv. hybridné karty, ktoré majú okrem čipu aj magnetický pásik, čím je zabezpečená spätná kompatibilita, aby nimi bolo možné platiť i u obchodníkov, ktorí ešte neprešli na čipové karty. Očakáva sa, že v EU prejde väčšina bánk na túto technológiu do roku 2005.
Magnetický prúžok je čierny prúžok, ktorý sa nachádza na zadnej strane platobnej karty. Na ňom sú v troch stopách zaznamenané údaje potrebné na autorizáciu (číslo karty, stanovený limit, údaje banky, PIN číslo). Sú chránené niekoľkonásobným zašifrovaním. Záznam sú schopné „prečítať“ iba elektronické zariadenia (ATM, POS terminály).
Podpisový prúžok je umiestnený väčšinou na zadnej strane. Obsahuje podpis držiteľa karty, ktorý je povinný sa naň podpísať pri preberaní karty pred pracovníkom banky. Plocha prúžku je citlivá na gumovanie a každý pokus o prepísanie podpisu je ľahko spoznateľný. Podpisový vzor slúži na overenie totožnosti držiteľa. Niekedy je naskenovaný a prenesený priamo do plastiku karty.
PIN číslo (Personal Identifi-cation Number) je najznámejší prvok zabraňujúci zneužitiu karty v prípade jej straty alebo odcudzenia. Je to štvormiestne číslo, ktoré držiteľ zadáva pri transakciách realizovaných cez elektronické zariadenia. Pravde-podobnosť, že toto číslo niekto uhádne je 1:100 000, pričom k dispozícii sú možné iba tri za sebou idúce pokusy. Po treťom neúspešnom zadaní kartu bankomat zadrží. Pri vydaní karty dostane jej držiteľ PIN číslo oddelene od karty v zalepenej obálke. Ak je obálka pri prevzatí akokoľvek poškodená, držiteľ je povinný ihneď to ohlásiť na pobočke, pretože existuje podozrenie z vyzradenia PIN čísla.
