Ako sa dalo čakať, semifinálové duely play off Stanleyho pohára v konferenciách sú dramatické a vyrovnané. Zdá sa, že jazýček na váhach v dueli New Jersey Devils – Tampa Bay Lightning sa začína prevažovať na stranu diablov, ktorí po štvrtom zápase vedú sériu 3:1. Máme síce dva rukolapné príklady z tejto sezóny, ako sa dá vstať z mŕtvych (Minnesota a Vancouver), ale v prípade súboja Devils a Lightning je tento scenár málo pravdepodobný.
Devils drží Brodeur a Stevens
Možno to konštatovať na základe doterajšieho herného prejavu oboch mužstiev. Devils hrajú to čo celú sezónu, totiž výbornú a pružnú obrannú hru, v ktorej dominuje brankár Brodeur. Pred ním je takmer neprestupný val dirigovaný Scottom Stevensom, od ktorého sa odrážajú všetky útočné pokusy bleskov. Napríklad v prvom zápase dovolili diabli súperovi vystreliť na Brodeura iba pätnásť striel. Stevens dostal v treťom zápase Kubinov príklep rovno do hlavy, krv sa z neho valila potokom. (Kubinu niektorí hráči Devils po zápase podozrievali, že to do Stevensa napálil úmyselne, čo český obranca rezolútne odmietol.) Stevens napriek všetkému nastúpil už v stredu vo štvrtom stretnutí a dal tretí gól, ktorý spečatil osud tohto zápasu, a zdá sa, že aj osud Tampy Bay v tejto sezóne. New Jersey, skrátka, v obrane nehrá ako Washington, ktorý Tampa na ceste do semifinále vyradila.
A to je rozdiel viditeľný najmä v štvrtom zápase, v ktorom takmer úplne odišla kľúčová útočný rad bleskov Lecavalier – Prospal – St. Louis, teda ten, ktorý mal leví podiel na vyradení Capitals. Lecavalier dosiaľ v celej tejto sérii zaznamenal iba jedinú prihrávku. Jediný raz v tejto sérii Lightning dosiaľ zasvietili, a to skvelým úvodom v I. tretine tretieho zápasu, ktorú vyhrali 3:0. Hneď vzápätí však o toto vedenie prišli a len vďaka šťastiu a diskutabilnému verdiktu rozhodcov sa v predĺžení mohli tešiť z víťazstva. Devils majú v porovnaní s Tampou oveľa vyrovnanejšie a skúsenejšie mužstvo. Pozoruhodný vzrast výkonnosti zaznamenala dvojica z druhého radu Langenbrunner – Madden, ktorá ťahala postup Devils cez Boston a pokračovala v prvých dvoch zápasoch proti Lightning. Do tempa sa dostávajú aj Gomez a Eliáš, ktorí dali kľúčové góly v prvej tretine štvrtého zápasu.
Húževnatí senátori
Podľa predpokladov sa semifinálová séria medzi Ottawa Senators a Philadelphia Flyers vonkoncom nehrá ako vlani voštvrťfinále. Keby sa tak hralo, to by Flyers ich fanúšikovia nikdy neodpustili. Séria je vyrovnaná a Flyers už v prvom, aj keď prehratom zápase dali Ottawe toľko gólov, čo vlani v piatich – totiž dva. Zaujímavosťou série je, že hoci Philly viedla vo všetkých troch zápasoch (v prvom dokonca 2:0), celkovo na zápasy pred štvrtým duelom, ktorý sa hral včera v noci, prehrávala 1:2.
Sila senátorov je v húževnatosti a cieľavedomosti. Príkladom nech je priebeh prvého zápasu, ktorý otočili za desať minút druhej tretiny a doviedli ho vďaka vynikajúcim výkonom Lalimeho, Cháru, Hossu a Alfredssona do víťazstva. Druhým príkladom je zvrat v treťom zápase, v ktorom prehrávali po druhej tretine 1:2. Až do tohto zápasu v play off nevyhrali jediný duel, keď prehrávali po druhej tretine. Naopak, Flyers v tejto sezóne nikdy neprehrali, keď viedli po štyridsiatich minútach hry. V tomto prípade sa všetko otočilo. Senators dokonale využili presilovku pri vylúčení Leclaira a za dvadsaťdva sekúnd v úvode III. tretiny Hossa vyrovnal a potom v nadstavenom čase gólom Reddena vyhrali celý zápas. Možno sa tu prejavila absencia kľúčového obrancu Philadelphie Erica Desjardinsa, ktorý je zranený, hoci jeho náhradník, nováčik Vandermeer, si nepočína najhoršie.
Na počudovanie senátori sú v sérii fyzicky agresívnejší. Tréner Flyers Ken Hitchcock to dokonca verejne dosť nevľúdne komentoval a ako odpoveď postavil do tretieho zápasu typického silového hráča Toda Fedoruka. Zatiaľ to však na Senators nestačilo, hoci by mali byť v strehu, najmä ak vidieť rastúcu formu Tonyho Amonteho a psychickú vyrovnanosť brankára Čechmánka.
Vancouver ťaží z presiloviek
Mimoriadne dramatický hokej, plný fyzických stretov, sa hrá v dueli medzi Vanocuverom a Minnesotou. Minnesota hrá s ohromným nasadením, dvakrát z troch doterajších zápasov viedla 3:1. Čosi také sa od Wild naozaj nečakalo, najmä po heroickom fyzickom vypätí, s ktorým zdolali Colorado Avalanche. V sérii vrie krv, čoho dôkazom je až 74 minút trestov v druhom zápase. Zatiaľ z toho viac vyťažili Canucks, najmä v treťom zápase, v ktorom dali všetky tri góly v presilovkách. Minnesota by mala pamätať, že Vancouver je tretím najlepším mužstvom sezóny vo využívaní presiloviek, s kľúčovou pozíciou obrancu Jovanovskeho.
Svojský rekord NHL zaznamenali bitkári klubov Johnson (Minnesota) a May (Vancouver), ktorí boli v sebe už sedem sekúnd po úvodnom buly tretieho zápasu. Výhodou Minnesoty môže byť asi najvyrovnanejšia brankárska dvojica NHL Fernandez – Roloson. Pre Canucks je príjemnou správou rastúca forma bratov Sedinovcov, ktorí ovplyvnili hru a výsledky zápasov tohtoročného play off ako nikdy dosiaľ vo svojej kariére v NHL.
Anaheim – špecialista na predĺženia
Na hokejové maratóny v tejto sezóne je špecialistom mužstvo Anaheimu, ktoré hrá ďalšiu skvelú sériu play off, tentoraz proti favorizovanému Dallas Stars. Ich prvý zápas sa dostal do histórie ako štvrtý najdlhší. Osem hráčov z oboch mužstiev strávilo na ľade vyše päťdesiat minút, z toho obrancovia Dallasu Hatcher a Zubov vyše hodinu, čo je obyčajne priemer na tri zápasy. Anaheim v tejto sezóne vyhral všetky zápasy v nadstavenom čase (štyri) a dokopy hral až jedenásť predĺžení! V stredu po polnoci to vyzeralo, že sa bude opäť predlžovať, avšak po zbytočnom faule Arnotta minútu a pol pred koncom zápasu dal Leclerc v presilovke rozhodujúci gól (podobne rozhodol Leclerc v predĺžení druhého zápasu a bol na ľade s Oatesom a Sýkorom vždy, keď sa lámal výsledok zápasu). Anaheim vedie v sérii nad Stars 3:1 a Popoluškin príbeh pokračuje.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je hokejový publicista)
