Dve a pol hodiny pred polnocou z utorka na stredu sa vylialo na trávnik štadióna Fratton Park v anglickom Portsmouthe modré more domácich fanúšikov. Futbalisti tamojšieho klubu vyhrali gólom bulharského útočníka Svetoslava Todorova 1:0 nad Burnely a štyri kolá pred koncom súťaže si zabezpečili postup do Premier League. Na návrat medzi elitu čakali „líšky“ dlhých pätnásť rokov.
„Posledných šesť minút zápasu bolo najdlhších v mojom živote,“ vyhlásil domáci manažér Harry Redknapp. „S lepšími hráčmi som ešte nepracoval. Hovorí sa to síce jednoducho, keď sa vyhráva, ale myslím to úprimne.“ Pred štyrmi sezónami hrozil Portsmouthu pád do tretej divízie. Záchranné veslo mu hodil Američan srbského pôvodu Milan Mandarič, ktorý kúpil klub za 7,5 milióna eur.
Jeho investície zabránili zostupu i pravdepodobnému krachu. Mandarič z kalifornského Silicon Valley sa osvedčil ako dobrý obchodník aj pri výbere nového trénera. V marci 2002 sa rozhodol pre Harryho Redknappa, ktorý predtým viedol West Ham United. Nadšení priaznivci nového účastníka najvyššej anglickej súťaže dnes unisono tvrdia, že bez tejto dvojice, a predovšetkým trénerových kontaktov by klub nedosiahol nič.
Redknappovi sa podarilo presvedčiť začiatkom roka skúsenú trojicu z Premier League. Do Fratton Parku prišiel tandem Paul Merson - Steve Stone z birminghamskej Aston Villy a Tottenhamn Hotspur vymenil za Portsmouth už 34-ročný stredopoliar Tim Sherwood. „Tento úspech venujeme našim fantastickým fanúšikom,“ vyhlásil Mandarič. „Viacerí z nich ma prvý deň po príchode do klubu prosili, aby som zachránil futbal v meste, pomohol mu napredovať a priviedol ho tam, kde si zaslúži. Dnes sa tento sen stal skutočnosťou.“
Za celú vlaňajšiu sezónu vyhral Portsmouth v prvej divízii len trinásť stretnutí. S novými hráčmi i trénerom v tomto ročníku zatiaľ dvadsaťtri a s osemdesiatimi šiestimi gólmi sa prestrieľal po utorku na čelo tabuľky. Kluboví funkcionári už môžu smelo rozbehnúť plány pred vstupom do Premier League. Prezident v návale radosti vyhlásil, že peniaze na nákup šiestich nových futbalistov nebudú problémom.
Oddaným fanúšikom, ktorých sa na Fratton Park zmestí pätnásťtisíc, odkázal, že mieni investovať päťdesiat miliónov eur do výstavby nového štadióna s obchodmi a reštauráciami. Tridsaťpäťročný kapitán Paul Merson už získal s Arsenalom Londýn majstrovský titul i víťazstvo v F. A. Cupe. Svojho času bol spoluhráčom Slováka Vladimíra Kindera v FC Middlesbrough. „Je to najkrajší moment mojej kariéry. Bookmakeri sa už poponáhľali a odsúdili nás v nastávajúcej sezóne do pozície prvého zostupujúceho. Nič to, my budeme teraz oslavovať.“
MIROSLAV BUKOV
