Dva a pol týždňa pre koncom základnej časti sezóny je takmer isté, kto postúpi v oboch konferenciách do play off. V Západnej konferencii je postupová osmička sformovaná takmer na sto percent, pretože rozdiel medzi ôsmym Edmonton Oilers a mužstvami pod ním (Phoenix, Nashville, Los Angeles) sa pohybuje v rozmedzí dvanásť až štrnásť bodov. Pri zostávajúcom priemernom počte šiestich až siedmich zápasov to je náskok dostihnuteľný vari iba s veľkou dávkou fantázie.
Štyria starí - štyria noví
Okrem iného to znamená, že do play off postúpia štyri tímy z minulej sezóny a štyria noví kandidáti. To je novinka. Inak je to tesne pred finišom ako vlani: na čelo konferencie sa po sérii skvelých výkonov (10-0-2-0) prvý raz v sezóne dostali Detroit Red Wings, ktorí v tejto sérii porazili o triedu okrem iných aj špičkové tímy ako Ottawa, Colorado a dvakrát St. Louis. Brett Hull v rámci tejto spanilej jazdy prekonal gólovú hranicu superextra triedy vsietením 700. gólu svojej kariéry v NHL.
Na ľad sa znovu vrátil Steve Yzerman, a to v takej forme, akú od hráča v jeho veku a po takom zranení čakal iba málokto. Vôbec nie je iba na okrasu, ale reálnym hráčom s adekvátnou porciou hracieho času, ktorá sa pohybuje na hranici sedemnástich minút. V zápase proti St. Louis Blues 22. februára (4:2) vsietil svoj prvý gól sezóny a objektívny pozorovateľ nemohol utajiť svoj obdiv nad Yzermanovou odvahou a obetavosťou, s akou nastavoval svoje telo delovkám bluesmanov od modrej. Nie je na svete veľa hokejových celebrít, ktoré by bez váhania urobili niečo také.
Otáznik na východe
Jediná tajnička čaká ešte na vylúštenie vo Východnej konferencii. Bezpečne za vodou sú štyri mužstvá, ktoré hrali v play off aj vlani. Štatisticky sú na druhom brehu aj Tampa Bay Lightning a Washington Capitals, teda oba tímy z Juhovýchodnej konferencie, ktoré v minulom roku v postsezóne nehrali. Takže do boja o postup sú namočené ešte tri tímy: Boston Bruins, New York Islanders a New York Rangers. Aj keď po pondelňajšom víťazstve Bostonu nad Torontom 3:2 je vysoko pravdepodobné, že sa súboj o poslednú postupovú priečku odohrá iba v New Yorku.
Aj keď nádej Rangers na postup je malá, ešte stále bliká. Rangers majú totiž okrem relatívne dobrej výkonnosti v tejto fáze sezóny (5-1-3-0) aj celkom priaznivý program: hrajú nielen s poraziteľnými súpermi, ako sú Pittsburgh, Atlanta a Montreal, ale aj priamo s Bostonom a Islanders, aj keď na ich ľade. Nevýhodou je, že zohrajú o jeden zápas menej ako Islanders, čo sa môže stať kľúčovým. Aj keď nemusí, ako vysvetlíme nižšie.
Islanders s výhodou plus jedného zápasu majú iba dvoch súperov, na ktorých si môžu trúfnuť - Atlantu a Carolinu. Inak hrajú ešte s Chicagom, Torontom, New Jersey, Detroitom a, samozrejme, s Rangers. Tento zápas sa odohrá 1. apríla. Dovtedy obe mužstvá hrajú po tri zápasy, pričom Rangers majú výhodu slabších súperov. Mohlo by sa teda stať, že ak by Rangers dva z týchto zápasov vyhrali, čo je veľmi reálne (Pittsburgh a Atlanta), a Islanders dva zo svojich troch zápasov prehrali, čo je tiež veľmi reálne (Toronto a New Jersey), 1. apríla by teda mali Rangers možnosť zrovnať potenciálnu dvojbodovú stratu na Islanders. V tomto mesiaci to bude ich tretí duel. V prvom sa súperi rozišli s remízou, v druhom Rangers vyhrali.
Mierna výhoda Islanders
Ba čo viac: vzápätí nato Islanders hrajú v Detroite, ktorému pôjde o body nielen do Prezidentského pohára a výhru v Západnej konferencii, ale hlavne o umiestnenie do play off. Ako víťaz by hrali v prvom kole s najslabším Edmontonom a pri všetkej úcte k sile súpera by mal byť pre červené krídla menší problém než Anaheim či Minnesota. Navyše, ak sám súper vyprázdnil pole už vopred nedávnymi predajmi svojich najlepších hráčov Cartera a Niinnimuu. Inými slovami: Detroit nič Islanders nedaruje a je takmer isté, že dva body zostanú v Michigane. Takže tým by sa v podstate zotrela nevýhoda Rangers mínus jedného zápasu a obe mužstvá by mali pred poslednými dvoma zápasmi základnej časti sezóny rovnaký počet bodov - 80. Potom by sa však mohla ukázať mierna výhoda Islanders, ktorí hrajú vo finiši so spomínanou Atlantou a Carolinou. Týmto dvom mužstvám pôjde akurát o prestíž a určite dajú šancu zacvičiť sa hromade mladíkov, kým Rangers budú mať ešte pred sebou derby s najväčším súperom z druhého brehu rieky Hudson New Jersey Devils. To sú zápasy, v ktorých sa to mastí bez ohľadu na skóre, body, počasie a politiku.
Všetko môže byť inak
Ale ako to už vo svete chodí, teória je teória a zelený je strom života. Všetko môže byť napokon inak. V každom prípade, všetky tri mužstvá, ktoré sme spomínali v súvislosti s bojom o play off vo Východnej konferencii (a priradili by sme k nim aj Washington) mohli mať už dávno postup vo vrecku, nebyť mnohých „ale“. Rangers investujú do svojho kádra najviac peňazí na svete, ale dobrého brankára v strednom veku hľadali po Richterovom zranení takmer dva mesiace. Každá superhviezda dostane na Broadwayi plat, ktorý inde vystačí dobre že nie na prevádzku celej organizácie, jej výkon však tomu nezodpovedá: Holík nazbiera sotva viac než desať bodov iba v jednom mesiaci, Kovaľov spadne z pittsburského priemeru 1,18 bodu za zápas na 0,5, pričom posledných osem zápasov je úplne čistý. Podobne Jašin v Islanders, ktorý síce za posledných osem zápasov nazbieral až jedenásť bodov, ale predtým na taký istý bodový počet potreboval až tridsať zápasov! V Bostone majú síce ligovú supertriedu v podobe dvojice Thornon - Murray (180 bodov), od ktorej je v súčasnej NHL lepšia iba dvojica Näslund - Bertuzzi (187 bodov), ale nedokázali zaplátať diery v defenzíve, ktoré tam zívali už dávno pred sezónou (Dafoe, McLaren). Vďaka tomu sa z ašpiranta na Stanleyho pohár stalo mužstvo, ktoré v mene záchrany v pohári hodilo cez palubu ako prvého kapitána, t. j. trénera Ftoreka, a velenie prevzal rovno sám admirál - generálny manažér Mike O‘Connell.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je hokejovým publicistom)
