Nebyť plameňov z Calgary, ktoré zametajú dno Severozápadnej konferencie od šiesteho týždňa ligy, bolo by sa na tejto nelichotivej pozícii z času na čas nepochybne ocitlo aj Colorado Avalanche. Štart lavín v tejto sezóne a ich hra do začiatku februára v ničom nepripomínali klub s ašpiráciou na Stanleyho pohár, ale ani klub, ktorý je spolu s Montreal Canadiens držiteľom štatistického rekordu NHL v počte nepretržitých výhier v divízii (osem).
Výmena trénera prospela
Všetky hviezdy tímu ako Roy, Blake, Forsberg, Hejduk či Sakic, ako aj tí z nižšieho poschodia ako Foote, Škoula či Reinprecht hrali akoby na polovičný plyn. Vec sa napokon riešila radikálne - prepustením trénera Boba Hartleyho a jeho nahradením asistentom Tonym Granatom, ktorý síce dovtedy v NHL nekoučoval samostatne ani minútu, ale na rozdiel od Hartleyho má za sebou trinásť aktívnych sezón v NHL a 773 zápasov za New York Rangers, Los Angeles Kings a San Jose Sharks.
Vo februári táto zmena priniesla svoje ovocie, Colorado Avalanche sa stalo mužstvom mesiaca, vyrovnalo svoju stratu a dotiahlo sa na úroveň favoritov Západnej konferencie.
Hviezdne duo Forsberg - Hejduk
Je jasné, že lavíny sú znovu v hre o pohár a ich séria nepretržitých účastí v play off od roku 1995 bude mať pokračovanie aj v tejto sezóne. Ich februárový výsledok 10-0-1-2 (22 bodov) bol najlepší z celej ligy a stal sa dôkazom, že tí, ktorí v tomto roku lavíny odpísali ako mužstvo hviezd bez motivácie, urobili chybu. Hokejistom takéhoto formátu totiž motivácia nikdy nechýba. Akurát trochu vidieť ich roky, než sa dostanú do švungu. Forsberg, Hejduk a Tanguay bodovali ako na bežiacom páse, súhrnne dokonca viac ako najúdernejšia trojica NHL z Vancouver Canucks Näslund - Bertuzzi - Morrison. Hejduk s Forsbergom začiatkom februára dvoma hetrikmi v dvoch zápasoch za sebou (proti Detroitu a Calgary) vyrovnali takmer presne dvadsať rokov starý klubový rekord Michela Gouleta a Petra Šťastného, pravda vtedy ešte v časoch Quebec Nordiques. Forsberg a Hejduk sú dnes najnebezpečnejším útočným dvojzáprahom ligy. Obaja sú v prvej desiatke produktivity. Forsberg sa blíži k číslam zo svojej najlepšej sezóny 1995/1996 (116 bodov), pričom Milanovi Hejdukovi, vari najlepšiemu českému hokejistov v súčasnej NHL, by v prekonaní osobných rekordov v góloch, asistenciách a bodovom súhrne mohol zabrániť iba zázrak či ťažké zranenie. Mimochodom, spomínaný hetrik v senzačnom zápase proti Detroitu bol jeho prvý v kariére v NHL.
Nashville blízko k postupu
Colorado Avalanche je teda znovu na trati, čo okrem iného signalizuje, že playoffový tlak stúpa. V Západnej konferencii to vyzerá na dosť radikálnu zmenu oproti vlaňajšku. Až štyri kluby (Dallas, Minnesota, Anaheim a Edmonton), ktoré vlani vplay off neboli, majú reálnu šancu tam tohto roku byť. Dallas je istý na sto percent, aj keď je neisté, čo bude ďalej, ak sa zranený Bill Guerin nedá do play off do poriadku. Minnesota a Anaheim by to mohli tiež uhrať, najmä ak Minnesota má ešte nejaký zápas, dva k dobru. Edmonton šiel vo februári prudko dolu a bude mať čo robiť, aby odrazil nápor Nashvillu, Los Angeles, prípadne Chicaga v boji o poslednú postupovú priečku. Senzačný mesiac majú za sebou Nashville Predators. Ešte nikdy nemali tak blízko k prvému postupu do play off v histórii klubu, no hlavne ešte nikdy nehrali taký dobrý hokej. Životnú šancu chytil po odchode Mika Dunhama do Rangers za pačesy brankár Tomáš Vokoun, ktorý spolu s obrancom Andym Delmorom a útočníkom Davidom Legwandom vytvorili nečakane pevnú chrbtovú kosť tímu.
Carolina je mimo hry
Vo Východnej konferencii sú v tejto chvíli von z hry o play off dva tímy z vlaňajška - Montreal a Carolina. Carolina Hurricanes sú mimo definitívne a čaká ich zrejme zásadná prestavba tímu. Jasne to signalizoval predaj Samiho Kapanena do Philadelphie a priestor, aký dostávajú v posledných zápasoch vo všetkých herných situáciách úplne neznámi mladí hráči ako Bayda, Kurka či Zigomanis. Montreal ako vlani balansuje na hrane a spolu s ním hrajú vabank aj New York Rangers. Tí ani pod vedením generálneho manažéra/trénera Glena Sathera nepreukazujú stabilizovanú výkonnosť. Striedajú výhry s prehrami, hoci už hrajú nielen s Leetchom a Burem, ale aj s ďalším multimiliónovým hráčom Kovaľovom. Hoci sa dotiahli na dohľad poslednej priečky, odohrali o štyri zápasy viac ako ich bezprostrední konkurenti Islanders a Boston, čo značne znižuje ich nádeje na postup. Ak sa tak stane, Rangers znovu zlomia vlastný niekoľkoročný „rekord“ v pomere medzi súhrnnou výškou hráčskych platov a konečným výsledkom. Inými slovami: znovu zaplatia za málo muziky najviac zo všetkých.
Strata náskoku Capitals
Niečo podobné obchádza aj iný bohatý klub - Washington Capitals. Po sérii nepresvedčivých februárových výkonov najmä proti silnejším súperom (Detroit, Toronto) prišli o pohodlný sedembodový náskok pred Tampa Bay Lightning, s ktorou mohli pokojne postúpiť ako víťazi Juhovýchodnej divízie. Teraz musia kŕčovito kalkulovať s každým zápasom, čo bolo vidno najmä v dueloch, ktoré „museli“ vyhrať, napr. s Buffalom a Carolinou. Navyše Tampa odohrala o dva zápasy menej a Capitals idú na dva týždne na ťažkú sériu zápasov do Kanady.
Hra oplay off teda vstupuje do rozhodujúcej fázy. Celý týždeň až do 11. marca bude nejaké grády navyše do toho pridávať aj nákupná a výmenná horúčka na hráčskom trhu, lebo práve toto je posledný možný termín v tejto sezóne. Niet pochýb, že to bude ako tradične veľmi rušný týždeň po všetkých stránkach.
Autor: Igor Otčenáš(Autor je hokejový publicista)
