Lance Armstrong s manželkou Kristin a osemmesačnými dvojčatami Isabelle Rose a Grace Elizabeth v parížskom cieli. FOTO - TASR/AP
o pretekoch po sebe. Člen tímu US Postal sa priblížil k velikánom Tour Jacquesovi Anquetilovi z Francúzska, Eddymu Merckxovi z Belgicka, Francúzovi Bernardovi Hinaultovi a Španielovi Miguelovi Indurainovi, ktorí sa z víťazstva tešili päťkrát.
Armstronga už teraz fanúšikovia i odborníci dávajú pred túto štvoricu. Lance totiž nevyhrá iba vtedy, keď nechce. Nik na neho nemá. „Budem a som šťastný iba vtedy, keď zvíťazím. Toto konštatovanie je pre mňa po zdravotných problémoch nové. Je to výzva. V minulosti som také pocity nemával.“
Lanceho profesionálna kariéra sa začala v roku 1992. O rok neskôr šokoval svet, keď v Oslo získal titul majstra sveta ako najmladší profesionál v histórii. V októbri 1996 oznámil, že sa podrobí operácii zhubného nádoru. Mal rakovinu semenníkov. Preťažká skúška, počas ktorej podstúpil niekoľko operácií a agresívnu chemoterapiu. Už v ďalšej sezóne chcel skúsiť jazdiť, ale tím Cofidis s ním zrušil zmluvu. Bez práce bol šesť dní. Podpísal zmluvu s US Postal Service a vo februári 1998 sa po 518 dňoch postavil znovu v sedle bicykla na štart.
Vyhral Okolo Luxemburska, Porýním-Falckom, Tour ešte vynechal. Na španielskej Vuelte skončil štvrtý, len sekundu od bronzovej priečky. O rok už vystúpil na najvyšší stupienok Tour de France so štyrmi etapovými vavrínmi. A víťazstvo zopakoval ďalšie tri roky.
Za najcennejšie víťazstvo však on stále považuje úspešný boj s rakovinou a stavia ho pred prvý triumf na Tour de France v roku 1999, aj pred ďalšie, ktoré nasledovali. „Chcem, aby si ma ľudia pamätali aj pre iný víťazný súboj, ktorý aj im môže dodať síl v boji proti zákernej chorobe. V porovnaní s tým neznamenajú víťazstvá na Tour nič.“ A potom dodal: „Rakovina bola možno to najlepšie, čo ma v živote postretlo. Neviem, prečo som ju dostal, ale urobila so mnou zázraky. Dovtedy bola cyklistika zamestnanie, prostriedok na dosiahnutie cieľa, možný zdroj príjmov i bohatstva a spoločenského uznania. Nikdy by som však nepovedal, že ju raz budem milovať tak, ako teraz.“
Armstrong sa na tohtoročnej Tour tešil zo štyroch etapových víťazstiev. Žlté tričko nosil 10 dní. Ako najväčší súper sa pre Američana ukázal Španiel Joseba Beloki z ONCE-Eroski. Aj Španiel však na Armstronga stratil viac ako sedem minút. Práve šéf tímu ONCE Manolo Saiz pred začiatkom Tour Armstronga odpisoval a vyzdvihoval svojich. Armstrong priznal, že vyhlásenia Saiza o výbornej pripravenosti tímu ho motivovali. „To všetko mi nahrávalo do karát. Moja motivácia dokázať svetu, že som najlepší, sa tým ešte zvýšila.“
V tridsaťstupňovej horúčave si vychutnal Armstrong triumf s celou rodinou. Na stupne ho odprevadili manželka Kristin, dvojročný syn Luke a osemmesačné dvojčatá Isabelle Rose a Grace Elizabeth, ktoré sa, podobne ako predtým syn Luke, narodili zo skúmavky z Lanceho spermií, uložených pred operáciou.
