Na akej tenkej hrane sa v špičkovom športe delí úspech od prepadáku, ukázali v roku 2002 naši hokejisti. Po 13. mieste na olympiáde v Salt Lake City sa torzo našej výpravy začiatkom marca vracalo do Bratislavy za asistencie ochranky, o dva mesiace na Námestí SNP vítalo hokejistov vyše 30-tisíc fanúšikov. Tréner Ján Filc sa z pekla dostal do neba. Hokejové zlato spojilo Slovákov na celom svete.
Skúsenosti prezrádzajú, že našim športovcom sedí viac, ak na vrcholné podujatia odchádzajú v tichosti a bez veľkých rečí. Taká atmosféra panovala po rozpačitých výsledkoch v príprave pred cestou tímu Slovenska do Göteborgu. „Treba ísť krok za krokom. Postúpiť do druhej fázy, do play off. Tam už sa môže stať všeličo,“ opatrne volil slová 37-ročný veterán Jerguš Bača. Aj jeho potešilo, že po dlhom čase sa stretne v jednom mužstve s Petrom Bondrom, ktorý sa v 34 rokoch rozhodol prvý raz štartovať na MS. V lietadle do Švédska cestoval so Šatanom, zo zámoria prišli aj Lašák, Staňa, Smrek, Bartečko, Handzuš, Országh. Snahu napraviť olympiádu zvýraznili neskôr aj príchody Ľ. Višňovského, Pálffyho, Stümpela.
Jednako za favoritov šampionátu platili Česi s megahviezdou Jágrom, ktorí neskrývali očakávanie po zlatom hetriku.
Po úvodnom zohrávaní sa mužstva v základnej skupine s Poľskom (7:0), Ukrajinou (5:4), Fínskom (1:3) pripravili Slováci prvý šok v II. fáze, keď zdolali domáce Švédsko 2:1. Víťazstvá nad Rakúskom 6:3 a nad Ruskom 6:3 nezmenili krutý žreb - na štvrťfinále s Kanadou museli naši hokejisti cestovať v deň zápasu takmer 300 km autobusom do Karlstadu.
Štvrťfinále býva na MS hranicou dobrého a zlého výsledku. V infarktovom zápase s javorovými listami prehrávalo Slovensko 0:2, keď v poslednej sekunde druhej tretiny Bondra konečne odomkol bránku súpera. „Gól do šatne nám podlomil kolená,“ priznal tréner Wayne Flemming. Kapitán Šatan a znova Bondra obrátili skóre v náš prospech (3:2).
„Hlava a srdce sú na správnom mieste. Naše mužstvo nemusí skončiť v semifinále,“ vravel pred stretnutím so Švédskom pokojný manažér tímu Peter Šťastný. Tréner Ján Filc horolezeckým jazykom vravel o budovaní mužstva pre útok na vrchol.
Slováci sa vo švédskom kotle v 11-tisícovej hale Scandinavium neupiekli, hoci prehrávali 0:2. Opäť to boli hráči z klubov NHL, čo zavelili na zvrat. Országh v druhej tretine znížil a Šatan si necelé dve minúty pred koncom riadneho času vynútil predĺženie. Uff, ešte dnes nás mrazia dve obrovské šance Švédov v nadstavenom čase. Lašák v bránke čaroval aj pri samostatných nájazdoch - chytil i nemožné. Na druhej strane si Sala vychutnal Pálffy strelou do pravého vinkla a vzápätí Lintner zdvihol puk do opačného rohu.
V sobotu 11. mája sa medzi Göteborgom a Bratislavou vytvoril letecký most. Na finále s Ruskom mali Slováci domáce prostredie. O góle na konečných 4:3 sto sekúnd pred koncom po geniálnej prihrávke Pálffyho strelec Bondra povedal: „Ako maličký žiačik som doma v Poprade zaspával s tým, že to budem práve ja, kto dá raz víťazný gól na majstrovstvách sveta. Dnes sa mi sen splnil.“ Útok v mužstve Slovenska predstavoval tak ako v minulosti najväčšiu silu, ale brankár už nebol slabinou a trhlinky v obrane zakryli všetci.
Slováci po rozdelení federácie dlho závideli Čechom ako oslavovali tituly hokejových šampiónov. Po zlate partie trénera Jána Filca sme tento pocit spoznali aj my. Malé Slovensko sa ako v rozprávke vyhuplo pred hokejové veľmoci Rusko, Fínsko, Švédsko, Kanadu, USA, Česko.
