VÝCHODNÁ KONFERENCIA
Juhovýchodná divízia
O rozruch sa stále ešte stará Tampa Bay Lightning, ale predsa je už vidieť, ako to v inak nečakane dobre rozbehnutom mužstve zaškrípe. Po skvelom októbri, kde blesky zlomili klubový rekord v kategórii najlepšieho štartu a mesiaca v histórii (7-2-1-0), zaznamenali v októbri viac prehier než výhier. December začali tromi prehrami, takže nečudo, že sa na nich dotiahol vlaňajší divízny víťaz a prekvapujúci finalista Stanleyho pohára Carolina Hurricanes. Carolina dokonca na jeden týždeň prebrala vedenie v divízii, opierajúc sa o výborné výkony brankára Kevina Weekesa. Nepríjemné chvíle prežíva favorit divízie Washington Capitals. Mužstvo, ktoré je vybavené jedinečným útočným potenciálom, predvádza veľmi nevyrovnané výkony a prehráva aj so slabými mužstvami, naposledy s Atlantou a Buffalom. Nebyť brankára Kolziga, výsledok by bol vari ešte horší. Washington v deviatom týždni predstihli dokonca aj panteri z Floridy. Pod trénerskou taktovkou Mika Keenana sa tu formuje mladé perspektívne mužstvo s pevnou obranou a vyrovnanou brankárskou dvojicou Luongo - Hurme. Po rokoch čakania sa konečne na svet prediera talent fínskeho útočníka Oliho Jokinena, trojky z draftu v roku 1997. V novembri ožila aj Atlanta, ktorá oproti nule na konte víťazstiev a šnúre deviatich prehier za sebou v októbri zaznamenala v štatistikách šesť víťazstiev. Atlanta disponuje kádrom vynikajúcich hokejových talentov (Kovaľčuk, Heatley, Štefan), výborné okamihy má Shawn McEachern a Sláva Kozlov. Problémom zostáva aj po príchode Byrona Dafoa obrana a brankársky post, lebo Thrashers zaznamenali v deviatom týždni ďalšiu čiernu sériu troch prehier za sebou.
Atlantická divízia
Nenápadne, krok za krokom sa v decembri na čelo divízie prepracovali New Jersey Devils. Mužstvo pritom odohralo iba 25 zápasov, čo je najmenej zo všetkých mužstiev v divízii, ako aj zo všetkých ostatných vedúcich tímov divízií. Z nich iba Boston a Dallas majú vyššiu bodovú efektivitu vo vzťahu k počtu odohratých zápasov. Paradoxom postavenia diablov je, že až dvadsaťštyri mužstiev ligy dalo viac gólov, než oni, z toho s výnimkou Philadelphie aj všetky ostatné tri mužstvá vlastnej divízie. Najproduktívnejší hráč Devils Scott Gomez sa v ligovej tabuľke produktivity motá okolo 90. až 95. miesta. Z uvedeného vyplýva, že kľúčovou postavou mužstva je brankár Martin Brodeur. Kým v ostatných mužstvách sa ako na bežiacom páse striedali nielen náhradníci, ale aj náhradníci náhradníkov, Brodeur odchytal sériu sedemnástich zápasov bez prerušenia, čo je najviac v tejto sezóne. Pritom pustil doposiaľ za chrbát najmenej pukov zo všetkých brankárov (52). Čo sa týka jeho gólového priemeru, z brankárov, ktorí odchytali nad 1100 minút, sú od neho lepší iba Turco (Dallas) a Thibault (Chicago).
Severovýchodná divízia
Obdivuhodnú húževnatosť a hernú priebojnosť prejavujú bostonskí medvedi. Pred sezónou sa veľa hovorilo o tom, ako ich poškodia spory okolo zmlúv s brankárom Dafoom a obrancom McLarenom, ako aj odchod Billa Guerina. Nepoškodili. Dafoe je už v Atlante a McLaren neodohral ani minútu, no mužstvo vedené Joom Thorntonom predvádza skvelú hru. Thornton napriek svojmu mladému veku patrí k výnimočne rešpektovaným hráčom, ktorému nerobia problém ani fyzické potýčky. Bruins sa od druhej Ottawy, ktorá tiež nehrá zle a v novembri zaznamenala obdivuhodných desať víťazstiev (v októbri iba tri!), vzdialili už na desať bodov. Pri súčasnej forme je Boston v divízii nedostihnuteľný a výhľadovo to vyzerá aj na výhru vo Východnej konferencii.
ZÁPADNÁ KONFERENCIA
Centrálna divízia
Po slabšom úvode sa dostal v decembri do čela Detroit aj vďaka dobrému deviatemu týždňu, v ktorom neprehral ani jeden zo štyroch zápasov. Vyzerá to tak, že sa červené krídla budú s bluesmanmi zo St. Louis v najbližších týždňoch naťahovať o vedúcu priečku. Ostatné mužstvá sú od nich príliš vzdialené. V Chicagu konečne nastúpil Theo Fleury a hneď v prvom zápase dal gól. Či však dokáže zdvihnúť morálku mdlých jastrabov v tejto sezóne, to je dosť pochybné.
Severozápadná divízia
Po štvrtine sezóny si udržuje mierny náskok na čele Vancouver pred Minnesotou. Obe mužstvá patria v tomto ročníku k príjemným prekvapeniam. V Canucks sa čosi podobné ukazovalo už vlani. Tohto roku majú za sebou rekordnú klubovú sériu víťazstiev za sebou a úžasný tromf v podobe útočnej trojice Näslund - Morrison - Bertuzzi.
Niečo podobné majú v Minnesote v osobe Mariána Gáboríka, ktorý v nedeľu práve proti Vancouvru zaznamenal svoj ďalší hattrick sezóny (tretí), vďaka ktorému sa znovu dostal do vedenia tabuľky strelcov. Gáborík je popri Thorntonovi a Kovaľčukovi jedným z trojice najoceňovanejších mladých útočníkov, ktorým patrí nielen budúcnosť NHL, ale už aj hodný kus jej súčasnosti. Sklamaním sú v tejto divízii výkony Colorado Avalanche, ktoré nemôže akosi nájsť iskru. V tejto sezóne striedajú dobré momenty so slabými a tak trochu opakujú vlaňajšok, keď prvú štvrtinu ligy tiež neoslňovali. Ich strata za vedúcimi mužstvami divízie však nie je ešte taká dramatická.
Pacifická divízia
Z očakávaného súboja o prvenstvo v divízii medzi Dallasom a San Jose nie je nič. Sharks, ktorí päť rokov za sebou poctivo vŕšili jeden lepší bodový výsledok za druhým, hrajú takmer tak, ako keď boli nováčikmi NHL a vylátal ich kdekto. Ako prvé mužstvo v tejto sezóne vyhodili trénera, a nebyť toho, že kojoti z Phoenixu hrajú ešte horšie, pľantali by sa na samom konci divízie. Dallas to má takto jednoduchšie a víťazstvo v divízii by mu už nemalo ujsť.
Dobré výkony podávajú v tejto divízii mocní káčeri z Anaheimu, kde sa po zranení rozohráva veterán Adam Oates a uplatňuje talent postavou drobného, ale veľmi šikovného ruského útočníka Stanislava Čistova. IGOR OTČENÁŠ
(Autor je hokejovým publicistom)
