FOTO – ARCHÍV
Päťdesiatpäťročný Francúz Gérard Houllier, súčasný tréner futbalistov FC Liverpool, si aktívnej činnosti neužil dlho. Rodák z Thérouanne bol už v pätnástich rokoch na súpiske školského výberu Hulquellers. Medzi seniormi debutoval o sedem rokov neskôr v drese mužstva Le Touquet. Strávil v ňom len šesť sezón, v polovici sa stal hrajúcim trénerom. Cez tímy Arras a Noeux Les Mines sa dostal do Racingu Lens, čo bola vstupná brána medzi francúzsku futbalovú elitu.
Prvé vážnejšie angažmán mu ponúkol známy parížsky klub zo štvrte St. Germain. Houllier na účinkovanie v ňom dodnes nedá dopustiť. Prežil v ňom nádherný rok, ktorý zakončil veľkým trénerským triumfom, keď mužstvo priviedol k zisku majstrovského titulu. Úspech ho katapultoval vyššie, stal sa asistentom reprezentačného trénera Michela Platiniho.
Štyri triumfy v priebehu roka
V rokoch 1992 až 1994 už viedol futbalovú krajinu galského kohúta, neskôr bol šéftrénerom reprezentačnej osemnástky (vyhral s ňou majstrovstvá Európy) a dvadsiatky. Popritom vykonával osem rokov funkciu technického riaditeľa Francúzskej futbalovej federácie. V lete pred štyrmi rokmi, po svetovom šampionáte na domácej pôde, prijal ponuku FC Liverpool, rekordéra v počte anglických ligových titulov. Vo funkcii nahradil Roya Evansa.
Na štadióne Anfield Road je mimoriadne obľúbený, pretože sa mu podarilo nadviazať na slávnu tradíciu klubu. Dôkazom sú víťazstvá v F. A. Cupe, Ligovom pohári, Pohári UEFA i Superpohári. Všetko v priebehu jediného roku – uplynulého. V jeho bohatej vitríne však stále chýba prvenstvo v Premier League či výraznejší úspech v Lige majstrov.
Srdce nápor takmer nevydržalo
Keď Liverpool vstúpil do tohto ročníka európskej miliónovej súťaže prehrou s Valenciou, veľa expertov bolo presvedčených, že „reds“ to dotiahnu ďalej ako rok predtým, keď vypadli vo štvrťfinále. Nesmierne nasadenie, každodenný stres a únava Houlliera takmer zabili. Vlani v októbri mu vážne „zaštrajkovalo“ srdce a Gérard sa musel podrobiť náročnej jedenásťhodinovej operácii.
Ocitol sa v ohrození života, ale zabojoval. Ako hráči počas jeho neprítomnosti. Neskôr povedal, že víťazstvá Liverpoolu mu na diaľku vlievali nové sily, optimizmus a neuveriteľnú chuť čo najrýchlejšie sa vrátiť do prostredia, ktorému zasvätil celý život. Štadión a zelený trávnik sa stali jeho prechodným domovom. To sú miesta, bez ktorých si vraj nedokáže predstaviť svoju existenciu. Samozrejme, pokiaľ mu slúži zdravie.
V nemocnici sa pri ňom okrem personálu v bielych plášťoch striedali hráči, kluboví funkcionári, priatelia, známi. Z rodného Francúzska i iných kútov prichádzali elektronickou cestou pozdravy trénerov-kolegov, ktorých najväčším želaním bolo, aby sa Gérard čoskoro medzi nich vrátil. K veľkému a šťastnému stretnutiu nakoniec prišlo začiatkom septembra v sídle Európskej futbalovej asociácie vo švajčiarskom Nyone pri schôdzke najlepších trénerov. Houllier vyslovil poďakovanie všetkým, ktorí na neho v kritických chvíľach mysleli.
Chýba už len majstrovský titul
„Som absolútne nadšený z úspechov svojho mužstva. Najmä ak si uvedomím, čím všetkým muselo prejsť. Vyrovnať sa s ťažkou chorobou Markusa Babbela a potom aj s mojou päťmesačnou absenciou. Napriek tomu zvládli hráči pod vedením asistenta Phila Thompsona účinkovanie v Premier League i Lige majstrov celkom dobre,“ rekapituloval nepríjemné obdobie francúzsky kouč.
Liverpool skončil vlani v anglickej najvyššej súťaži na druhom mieste, hneď za majstrovským Arsenalom Londýn. Nechal však za sebou slávny Manchester United. Za posledné tri roky robil postupné kroky – od štvrtého miesta nahor. Teraz, ako vravia priaznivci v meste legendárnych Beatles, by to mal byť ešte razantnejší útok na titul, ktorý oslavovali naposledy pred dvanástimi rokmi. „Dúfam, že to tentoraz vyjde. Posledný krok na vrchol však býva najťažší. Máme do činenia s tvrdou konkurenciou.“
Hoci v drese Liverpoolu behá niekoľko európskych hviezd (Owen, Heskey, Gerrard, Hyypiä), Houllier po majstrovstvách sveta siahol po posilách. Na Anfield Road pritiahol senegalský tandem Diouf – Diao a krajana Cheyroua. Po pätnástom ligovom kole vyzerá tabuľka ako na konci ligy – vedie Arsenal pred Liverpoolom. O jediný bod.
S tým podstatným rozdielom, že úradujúci anglický majster sa bezpečne prebojoval do druhej fázy Ligy majstrov, kým Liverpool prekvapujúco nie. Španielsko-švajčiarska spoločnosť Valencia – Bazilej bola nad jeho sily.
