všetkých deväť pokusov z poľa i oba trestné hody. Jao zatienil aj domácu hviezdu Koba Bryanta, ktorý dal 45 bodov. Lakers prehrali v ten večer piaty z posledných šiestich zápasov a Číňan sa ocitol v paľbe otázok novinárov.
„Som šťastný. Snažil som sa tímu odovzdať to najlepšie. Vedel som, že môžem k úspechu prispieť doskokmi, byť platný a užitočný v obrane. Som v súťaži najlepších basketbalistov sveta, hrám s najlepšími a proti najlepším, čo je pre mňa veľká výzva. Prežívam ďalšiu fázu svojho basketbalového života, chcem sa v nej uplatniť čo najlepšie,“ povedal Jao Ming.
Dvadsaťdvaročný mladík (nar. 12. septembra 1980) s úctyhodnou výškou 226 centimetrov (váži 134 kilogramov) zaujal skautov Houston Rockets výkonmi vo svojom materskom klube Sharks v Šanghaji a v čínskej reprezentácii. Medzi žralokmi strávil Jao päť sezón, v prvej mal priemer 10 bodov na zápas, v poslednej 32,4.
Čínska liga je však čínska liga, najkvalitnejšia basketbalová súťaž na svete je iný oriešok. To si uvedomovali aj skauti Houstonu. Potom prišli majstrovstvá sveta v americkom Indianapolise, také tragické pre tím USA. Jao Ming práve tam definitívne presvedčil. Po zápasoch základnej časti šampionátu bol v tabuľke strelcov s priemerom 21,3 bodu na zápas celkovo šiesty, v počte doskočených lôpt dokonca piaty. Americký tréner George Karl o ňom vyhlásil, že zo všetkých hráčov na majstrovstvách ho upútal najviac. „Prirovnal by som ho k legendárnemu Wiltovi Chamberlainovi,“ povedal Karl. „Je pohyblivý, výškou pripomína Chamberlaina, aj keď mu ešte niečo chýba.“
Tréner Houstonu Rudi Tomjanovich vraj bol o Jaovej užitočnosti pre jeho tím presvedčený od prvého momentu. Jao mu neostal nič dlžný. „Som šťastný, že môžem hrať za Rockets a najmä pod takým skvelým trénerom. Spolupráca s ním je perfektná,“ povedal.
Tretí Číňan v histórii NBA o nej sníval už od detstva. „Som tu! Ahoj, Amerika! Jeden cieľ som splnil, teraz chcem dosiahnuť ďalšie. Ak som sa už dostal do najlepšej ligy sveta, chcem, aby sa o mne vedelo,“ emotívne sa pred novinármi prejavil Jao.
MOJMÍR STAŠKO
