Iba dva kluby sa od prvého týždňa novej sezóny NHL držia na čele svojich divízií: Tampa Bay Lightning (Juhovýchodná divízia) a Dallas Stars (Pacifická divízia). Na rozdiel od Tampy však dallaské hviezdy zo šiestich odohraných týždňov tri kraľovali na čele celej NHL, teda v takzvanom Prezidentskom pohári. Do čela tejto tabuľky sa dostali najmä vďaka skvelému výkonu v minulom týždni, v ktorom vyhrali všetky štyri zápasy - dva vonku (Montreal, Washington) a dva doma (Colorado, Columbus). Nielenže tým vymazali stratu dvoch bodov, ktorú mali v absolútnom poradí po piatom týždni za Minnesota Wild, ale dokonca si vytvorili rovnaký, dvojbodový náskok. Nehovoriac o upevnení si prvého miesta v Pacifickej divízii, kde za týždeň zvýšili svoj náskok pred druhým Anaheimom z troch na sedem bodov. Dallas je spolu s Tampou jediným mužstvom v tejto sezóne, ktoré doma neprehralo zápas v riadnom hracom čase (8-0-0-1). Výbornú bilanciu prvých šiestich týždňov potvrdzuje aj najvyšší počet strelených gólov (65) v celej lige.
Miliónový kolobeh
Treba povedať, že kvalitný výkon v tejto sezóne sa od Dallasu očakával, predovšetkým vo svetle letných prestupov. Dallas v tomto zmysle naozaj nepatril k mužstvám, ktoré by úzkostlivo obracali každý dolár. A bolo aj prečo, lebo v minulej sezóne Stars nielenže prvý raz po piatich rokoch nevyhrali svoju divíziu, ale neprebojovali sa ani do play off. Na mužstvo, ktoré bolo v posledných štyroch rokoch dvakrát vo finále Stanleyho pohára (víťaz z roku 1999), to bol vskutku radikálny prepad. Tak sa teda predávalo a nakupovalo: z bránky odišiel legendárny Ed „Orol“ Belfour (do Toronta), ktorého v pozícii jednotky vystriedal Marty Turco, zabezpečovaný dvojkou Ronom Tugnuttom (Columbus). Do obrany pribudol skúsený zadák Philip Boucher (Los Angeles) a štvoricu kozákov v útoku Verbeek, McKay, Gilchrist a MacLean nahradili miliónové akvizície Bill Guerin (Boston), Scott Young (St. Louis) a Ulf Dahlen (Washington). Dá sa povedať, že Dallas patril pred sezónou k najagilnejším nákupcom, pričom mal vo svojich obchodoch jasno už začiatkom júla. O Guerina stáli až tak, že sa za ním na kortešačku do Bostonu osobne unúvali všetky celebrity klubu, majiteľom Hicksom počnúc a hlavnou hviezdou Modanom končiac.
Stabilná obrana
Napokon, nikto sa v Dallase netvári, že v tejto sezóne ide o niečo iné než o Stanleyho pohár. A treba povedať, že mužstvo má vskutku „feeling“ nie nepodobný vlaňajšiemu v Detroit Red Wings. Tréner Tippett a generálny manažér Armstrong formovali svoj nový tím na dvoch kľúčových momentoch: stabilita obrany a zohratosť útočných dvojíc. Čo sa týka obrany, Dallas Stars majú v tejto chvíli azda najstabilnejšiu obrannú štvorku v NHL. Zubov, Hatcher, Sydor a Matvichuk hrajú spolu už sedem sezón (Hatcher s Matvichukom dokonca desať). Niečo také je v kolotoči hráčskych prestupov v NHL takmer nevídané. Veď aj z útočníkov zo slávnej partie Stars spred troch rokov zostali dodnes v klube iba dvaja - Modano a Lehtinen.
V tejto sezóne pribudol do obrany nemenej skúsený Philip Boucher (jedenásť sezón v NHL), ktorý mal vlani v Kings (odkiaľ, mimochodom, prišiel v máji z pozície asistenta súčasný tréner hviezd Dave Tippett) svoju najlepšiu sezónu, a z waiveru tesne pred začiatkom sezóny Stephane Robidas (Montreal). Táto šestica je nielen veľmi flexibilná, ale aj priam vzorovo rozdelená na troch útočných obrancov (Zubov, Sydor, Boucher) a troch defenzívnych zadákov (k trom ostatným občas patrí aj fínsky goliáš Sami Helenius).
V útoku dôraz na zohratosť
Zabudovanie nových útočníkov Dallasu do zohratých dvojíc je druhým základným komponentom Tippetovej a Armstrongovej stavby. Prvou takouto dvojicou sú Guerin a Modano, ktorí sa vzájomne oťukali už v drese amerického olympijského mužstva v Salt Lake City. Druhou sú Pierre Turgeon a Scott Young, ktorí hrali spolu štyri sezóny v St. Louis Blues. Ako sa táto spolupráca vypláca, názorne ukázal finiš nedeľného zápasu proti Columbusu, v ktorom Dallas ešte minútu pred koncom prehrával 1:2, čo by bola prvá tohtosezónna domáca porážka Stars. Vtedy zaúradovali Young s Turgeonom, ktorí v predĺžení zápas dokonca aj rozhodli.
Ani príchod Ulfa Dahlena nebol náhodný, veď v Dallase už hral v sezóne 1993/1994. Ak k tomu prirátame obetavého obranára Jereho Lehtinena, ešte stále hviezdu Jasona Arnotta, strojcu úspechov New Jersey Devils v posledných piatich sezónach, solídnych hráčov Malhotra, Morrowa a Di Maia či sľubného nováčika Nika Kapanena, schopného hrať centra s ktoroukoľvek zohratou útočnou dvojicou, vychádzajú z toho tri veľmi silné útoky. A neveľa miesta na hráčske experimenty. Ukazuje sa to aj na stabilite kádra, v ktorom až pätnásť hráčov odohralo všetkých dvadsať zápasov sezóny (do nedele 17. novembra), čo je dosiaľ najmenší počet zo všetkých klubov NHL.
Skvelý Modano
Nadovšetko zatiaľ vyniká spolupráca Mika Modana s Billom Guerinom. Guerin začal sezónu vskutku impozantne (hráč NHL 1. týždňa, 6 bodov v prvých troch zápasoch), a hoci až do zápasu proti Washingtonu (streda 13. novembra) mal šnúru siedmich zápasov bez gólu, stále je na tom lepšie než minulú sezónu v Bostone. Tomu sa povie vydarený nákup. Modano má sezónu ako hrom. Nielenže ako piaty Američan v histórii NHL prekonal superhranicu 1000 bodov, ale má bodový priemer, s ktorým by mohol prekonať svoj osobný rekord 93 bodov spred desiatich sezón.
Všetky tri zápasy siedmeho týždňa hrajú Stars vonku proti Phoenixu, Anaheimu a Los Angeles, teda všetko proti klubom zo svojej divízie. Ide teda o kľúčový týždeň, ktorý s najväčšou pravdepodobnosťou nadlho určí vedúce mužstvo Pacifickej divízie. Ak by Stars natiahli svoju víťaznú sériu z minulého týždňa, mohli by sa odpútať s náskokom, ktorý by im už po dvoch mesiacoch ligy ponúkal viac než sľubnú vyhliadku na víťazstvo v divízii.
Autor: Igor Otčenáš (Autor je hokejovým publicistom)
