Až štyridsaťdva nováčikov vykorčuľovalo v októbri prvý raz vo svojej kariére na regulárny zápas v NHL. Najstarší z nich je fínsky obranca z Edmonton Oilers Kari Haakana (29 rokov), najmladší draftová jednotka roku 2002 Rick Nash (Columbus), ktorý mal osemnásť rokov iba v júni tohto roku. Pri priemernom počte dvadsaťtri hráčov, ktorí sa aktívne obmieňajú v kádroch jednotlivých klubov, je to približne šesť percent z celkového počtu hráčov. Proporcionálne ide o relatívne dostatočný, pružne regulovaný prísun novej hokejovej krvi do celej mašinérie. Analytickejší pohľad nám však odkryje aj niekoľko zaujímavostí.
Iba sedem klubov (Atlanta, Buffalo, Dallas, New Jersey, Carolina, Pittsburgh a Toronto) neoblieklo do svojich dresov v októbri ani jediného „úplného“ nováčika, pričom pod týmto pojmom máme na mysli hráča, ktorý nehral ani len minútu v regulárnom (nie prípravnom) zápase v NHL. Najviac takýchto hráčov začalo u káčerov v Anaheime - štyria (Čistov, Smirnov, Sauer a Gerber). Rovnaký počet nováčikov mali aj v St. Louis Blues, ale z toho sú dvaja brankári (Sanford a Rudkowsky, ktorého tridsaťminútovka v bránke Blues bude v tejto sezóne asi brankárskym „rekordom“), ktorí sa dostali na ľad iba vďaka zraneniam všetkých ostatných brankárov bluesmanov.
Dve skupiny nových tvárí
Spomínaní štyridsiati dvaja hráči tvoria dve skupiny: v prvej sú hráči, ktorí majú podľa regúl NHL ešte nárok považovať sa za „rookies“ s právom uchádzať sa o Calder Trophy (cena pre najlepšieho nováčika). Druhú, menšiu skupinu tvoria hráči, ktorí prišli v tejto sezóne do NHL v zrelom hokejovom veku a nemajú už nárok súťažiť o trofej. Ide o sedem hráčov: jedného brankára (Gerber/Aneheim), troch obrancov (Majeský/Florida, Koivisto/St.Louis, Haakana/Edmonton) a troch útočníkov (Čajánek/St. Louis, Pirjeta/Columbus a Pettinen/Islanders). Z tohto počtu však iba Majeský s Čajánkom odohrali v októbri všetky zápasy svojich klubov, takže ich vlastne možno považovať za členov základného kádra.
Skupinu hráčov s nárokom bojovať v tejto sezóne o Calder Trohpy tvorilo v októbri šesťdesiatdva mladých hokejistov, pričom osobitnou skupinou sú novici v bránke. Úplnými brankárskymi nováčikmi boli dosiaľ iba tí, ktorí túto sezónu v bránke vlastne stáť vôbec nemali (Thomas/Boston a spomínaní Sanford a Rudkowsky). Kritériá nováčika okrem nich ešte spĺňajú aj náhradní gólmani Noronen (Buffalo), Charpentier (Washington) a Toskala (San Jose).
Mladíci, ktorí sa oťukávajú
Väčšinu hráčov z tejto skupiny, pochopiteľne, tvoria mladíci, ktorí sa v NHL ešte iba oťukávajú jednu-dve sezóny. Ale sú tam aj hráči, ktorí už čosi odohrali. Ba existuje jeden prípad útočníka New York Islanders Trenta Huntera, ktorý v základnej časti NHL síce nikdy nehral, ale ktorý za Islanders nastúpil vlani v štyroch playoffových zápasoch. Medzi hráčov, ktorí už majú isté renomé a pritom majú ešte právo bojovať o titul najlepšieho nováčika sezóny, patria napr. J. Svoboda (Carolina), Jason Williams (Detroit), Arnason (Chicago) alebo Pilař (Toronto). Z tejto skupiny hráčov odohralo v októbri všetky zápasy vo svojich kluboch jedenásť hokejistov: Sauer (Anaheim), Huml (Boston), Volčenkov (Ottawa), N. Kapanen (Dallas), Weiss (Florida), Bouwmeester (Florida), Frolov (Los Angeles), J. Svoboda (Carolina), V. Nedorost (Colorado), Jackman (St. Louis) a Arnason (Chicago). Pätnásť či šestnásť ďalších z nich nastupuje za svoje kluby viac-menej pravidelne. Tyler Arnason sa v októbri stal nováčikom mesiaca.
Z tohtoročného draftu si so striedavým úspechom v NHL zahrali už piati hráči: Nash (Columbus), Bouwmeester (Florida), Upshall (Nashville), Bouchard (Minnesota) a Eminger (Washington).
Objav - Bouwmeester
Najväčšiu pozornosť dosiaľ upútal obranca Jay Bouwmeester, o ktorom idú chýry, že by z neho tréner panterov Keenan mohol vyformovať nového Chrisa Prongera, ako to svojho času urobil za svojho koučovania v St. Louis. Dobré výkony podáva aj Steve Eminger. Ak by sa udržal v základnom kádri Washington Capitals až do konca sezóny, bol by to po Scottovi Stevensovi iba druhý prípad v histórii tohto tímu, keď sa to podarilo hráčovi začínajúcemu v NHL vo veku osemnásť rokov. Čo sa týka ostatných dvoch, Pierre-Marc Bouchard si miesto v zostave rozbehnutej Minnesoty práve našiel, kým Scottie Upshall ho v rozpačitom Nasvhille práve stratil a je znovu na farme.
Ak to teda zrátame a navzájom vykrátime zhruba rovnaký počet tých mladíkov, ktorí síce teraz hrajú, ale potom postupne z rôznych dôvodov z vlaku vypadnú, a počet tých, ktorí ešte len na scénu prídu (v novembri to zatiaľ boli napríklad Colaicaiovo/Toronto a Cammalleri/Los Angeles), vyjde nám počet okolo tridsiatich, tridsiatich piatich mladých hráčov, ktorí sa tohto roku a hlavne v budúcnosti môžu v NHL reálne uplatniť. Títo hráči, samozrejme, potrebujú veľa šťastia. To je pravda. Ale pravda je aj to, že šancu na to šťastie práve držia pevne za pačesy.
IGOR OTČENÁŠ
(Autor je hokejovým publicistom)
