Los Angeles Lakers sú opäť najväčšími favoritmi na titul. Na snímke sú najväčšie hviezdy tímu Kobe Bryant (vľavo) a Shaquille O‘Neal s pohármi za víťazstvo vo finále uplynulého ročníka. Lakers zdolali New Jersey Nets 4:0 na zápasy.
i fanúšikov najmä otázka, či získajú Los Angeles Lakers štvrtý titul za sebou.
Päťdesiatšesťročný tréner L. A. Lakers Phil Jackson po víťazstve v poslednom finálovom zápase uplynulej sezóny nad New Jersey Nets pred novinármi vyhlásil: „Teším sa na to, keď tu budem opäť stáť a oslavovať desiaty majstrovský titul.“ Je veľmi pravdepodobné, že sa jeho slová naplnia.
Zrejme najlepší basketbalista súčasnosti, 30-ročný Shaquille O‘Neal, 24-ročný Kobe Bryant a trénerský mág Jackson sú hlavnými strojcami troch titulov Los Angeles Lakers za sebou. Sú tak piatym mužstvom v histórii súťaže, ktoré sa môže pýšiť týmto obdivuhodným hetrikom. Tri z nich viedol Phil Jackson, v deväťdesiatych rokoch dvakrát Chicago Bulls (s Jordanom) a teraz Lakers. Spolu s koučom hokejového tímu NHL Detroit Red Wings Scottym Bowmanom je spoludržiteľom trénerského rekordu v počte získaných titulov v najpopulárnejších amerických športoch - obaja si vychutnali tento pocit deväťkrát. Jackson má šesť majstrovských prsteňov získaných s Chicagom, tri s L. A. Lakers.
Jednoznačné prognózy
Šampión vstupuje do novej sezóny bez väčších zmien. Supertrio O‘Neal, Bryant, Phil Jackson ostalo v kalifornskom klube aj v tejto sezóne, takže tipy na víťaza NBA sú jednoznačné. Podľa mienky väčšiny komentátorov v americkej tlači by bolo veľkým prekvapením, keby sa Lakers nestali majstrami aj v tejto sezóne. V ankete oficiálneho serveru NBA.com tipuje až 61 percent generálnych manažérov tímov úspech obhajcov titulu.
Aj keď to ostatní hráči neradi počujú, je isté, že geniálny tandem Shaquille O‘Neal - Kobe Bryant bude opäť v lige dominovať. Krídelník Bryant počas prípravy na novú sezónu pribral sedem kilogramov. Svalovej hmoty. „Bude ešte rýchlejší a explozívnejší. Pomôže mu to udržať si súperov od tela. Predpokladám, že sa zlepší aj v streľbe spoza trojkového oblúka. Musí si však dať pozor, aby nebol priagresívny,“ odhadol nové možnosti svojho hráča kouč Phil Jackson.
Pivot O‘Neal (216 cm, 150 kg) je po operácii palca na pravej nohe zdravotne fit a pripravený nastúpiť už v dnešnom úvodnom zápase proti San Antonio Spurs. Vlaňajšiu sezónu odohral s bolesťami, dokonca 15 zápasov musel pauzovať, napriek tomu bol neudržateľný. Obrany všetkých súperov majú o čom rozmýšľať.
Na druhej strane, majstrovský tím v letnej prestávke nezískal výraznú posilu. Stredný rozohrávač Derek Fisher býva často zranený a za neho nemá tréner Jackson adekvátnu náhradu. A ďalší hráči základnej päťky, veteráni Rick Fox (33) a Robert Horry (32), majú svoje najlepšie roky už za sebou.
Šance ostatných
Pokúsme sa odhadnúť, ktoré mužstvá môžu znepríjemniť Lakers obhajobu titulu. Vzhľadom na to, že Západná konferencia je výrazne kvalitnejšia ako Východná, možno najväčších konkurentov hľadať pri Pacifiku. Počítať treba najmä so Sacramento Kings, ktorí prehrali s L. A. Lakers vo finále konferencie s dávkou smoly 3:4 na zápasy. Popri Chrisovi Webberovi sú najväčšími hviezdami tímu Juhoslovania Predrag Stojakovič a Vlade Divac, zástupcovia čoraz početnejšej skupiny európskych basketbalistov, ktorí sa v NBA dokázali presadiť. Králi majú to, čo Lakers chýba: vyrovnaný káder.
San Antonio s podkošovou dvojicou Tim Duncan (vlaňajší MVP) - David Robinson má najväčšie šance eliminovať kľúčovú postavu majstra, pivota O‘Neala. Silná bude opäť Minnesota s Kevinom Garnettom a o „záujme“ zamiešať sa do boja o titul hovoria aj opory Dallasu Nemec Dirk Nowitzki, Kanaďan Steve Nash a Michael Finley.
Portland Trail Blazers posilní po ročnej prestávke Arvydas Sabonis. Angažovanie obrovitého Litovca má jediný cieľ: pokúsiť sa nájsť prostriedok na eliminovanie Shaqa O‘Neala.
Vo Východnej konferencii očakávame nový útok New Jersey na čelné pozície. Finalista minulého ročníka získal z Philadelphie jedného z najlepších obrancov NBA, pivota Dikembe Mutomba. Tiež ako zúfalý pokus nájsť zbraň proti Shaqovi.
