Rozprávkový úvod kvalifikácie majú za sebou v 8. kvalifikačnej skupine futbalisti Bulharska. Po nečakanej výhre v Belgicku zdolali výsledkom 2:0 aj druhého účastníka tohtoročných MS Chorvátsko. Zaplnený štadión v Sofii (43-tisíc divákov) oslavoval gól v sieti súpera v prvom polčase hneď dva razy. Najprv trafil Petrov a potom skúsený Berbatov. V čase, keď stredopoliar nemeckého Leverkusenu strelil druhý gól, už štvrtý rozhodca avizoval jeho striedanie. Zranený členok zo 4. minúty zápasu bránil totiž Berbatovovi v plnohodnotnom výkone. Dimitar sa pozrel na tabuľu, nabehol si na presný center, spracoval loptu na prsiach a povedľa Pletikosu napol sieť. A potom pokojne vystriedal. „Zahral to geniálne. Ako keby ho ten členok ani nebolel,“ zložil mu hold potešený bulharský kouč Plamen Markov. Bulhari si tri body zaslúžili aj podľa chorvátskeho trénera Otta Bariča. „Môžeme byť radi, že sme prehrali len o dva góly. Súper bol lepší, rýchlejší i presnejší. A Balakov (opora VFB Stuttgart - pozn. red.) si s naším obrancom Šimičom robil, čo chcel.“
Spokojný môže byť aj druhý balkánsky tím - Juhoslávia. Hoci v Neapole mohli „plavi“ získať viac než len bod po remíze s domácim tímom 1:1. Na Mijatovičov gól do Buffonovej siete však ešte do prestávky stihol odpovedať kanonier Del Piero a udržal tak Taliansko na čele 9. skupiny. Taliansky tréner Trapattoni po kritike nevýraznej ofenzívy v Azerbajdžane (2:0) tentoraz naordinoval hráčom útočnejšiu taktiku, no juhoslovanská obrana stála na pevných nohách. „Neposkytla nám ani centimeter voľného priestoru. A rýchle kontry súpera nám takisto robili problémy,“ priznal Trapattoni, ktorý musel byť za daného stavu s remízou spokojný.
Oveľa lepšiu náladu malo 75-tisíc divákov na parížskom Stade de France. Francúzi rozdrvili Slovincov 5:0 a najlepším spôsobom liečili sklamaných krajanov v hľadisku z neúspechu na tohtoročných MS. Ich hra mala oči, akcie rýchlosť i presnú koncovku. Futbalová báseň. „Starí i mladí si na ihrisku rozumeli. Už sme taký dobrý výkon potrebovali,“ cituje agentúra Reuters francúzskeho trénera Jacqua Santiniho. Bolo to impozantné vykročenie za naším novým cieľom - ziskom titulu majstrov Európy,“ dodal.
Najväčšie prekvapenie sobotňajších zápasov sa zrodilo vo Varšave. Domáci Poliaci nestačili na snaživých Lotyšov a po bombe obrancu moskovského CSKA Jurisa Laizansa z hranice šestnástky prišli o všetky tri body. Poliaci potom robili všetko možné, ale prehustenou obranou súpera neprešli. „Nemohlo to dopadnúť inak. Nehrali sme ako tím. Väčšina hráčov zbytočne sólovala, a keď sme zahodili dve-tri šance a prišla nervozita, bolo jasné, že sa to neskončí dobre. Poriadne sme si skomplikovali postupové šance, ale kvalifikácia sa ešte len začína,“ povzdychol si poľský tréner Zbigniew Boniek. Ani druhý zápas 4. skupiny nedopadol podľa očakávania. Švédi aspoň bod s Maďarmi zachránili až v záverečnej štvrťhodine.
