Tenisti umierajú šťastím, keď sa im podarí vyhrať grandslamový turnaj. Slávny Wimbledon je pritom ešte čosi extra. Američan Pete Sampras nazbieral v priebehu desiatich rokov (1990 - 2000) trinásť titulov na najväčších tenisových podujatiach - sedem na wimbledonskej tráve, štyri na US Open, dva na Australian Open. Keď pred dvoma rokmi triumfoval vo Wimbledone a prekonal tucet prvenstiev Roya Emersona, Austrálčan, ktorý držal rekordný zápis od roku 1967, sám vyhlásil Samprasa za najlepšieho tenistu všetkých čias. „Jeho rekord vydrží veľa-veľa rokov,“ tvrdil rodák z Brisbane. Emerson je jedným z piatich tenistov na svete, ktorí vyhrali grandslamové turnaje na všetkých povrchoch (aj Don Budge, Rod Laver, Fred Perry a Andre Agassi). V tejto partii Sampras chýba - nikdy nevyhral na antuke Roland Garros. Vraví sa, že to je hlavný dôvod, prečo americký tenista naťahuje svoju kariéru aj po tridsiatke.
Nerád cestuje, z miest pozná hotely a dvorce
„Mám dve autá, obidve vyrobili v Nemecku: Mercedes 500 a Porsche Turbo. Sú perfektné. Zlé je však, že nemám kedy na nich jazdiť,“ sťažoval sa Sampras v závere sezóny 1998. Ten rok zakončil na poste svetovej jednotky už šiesty raz za sebou. Na novom rekorde si dal záležať, v októbri a novembri chodil po Európe z jedného turnaja na druhý, aby nazbieral čo najviac bodov. Rekordných 276 týždňov strávil na poste svetovej jednotky.
„Zo všetkého najhoršie je cestovanie,“ približoval športový kolotoč rodák z hlavného mesta USA. „Neustále nasadám do lietadiel a dávam sa na dlhé cesty po zemeguli. Je to skutočne únavné, oberá ma to o energiu. Z Ameriky do Európy, kde je väčšina turnajov, by som sa najradšej presúval na rakete.“ Sampras chodí za tenisom krížom-krážom po svete už 14 rokov. V mestách najlepšie pozná hotely a dvorce. „Som úprimný: nezaujímajú ma pozoruhodnosti, ale môj šport. Necestujem ako turista, ale ako tenista. Do múzea môžem zájsť niekedy neskoršie, keď už nebudem behať za loptičkou.“
Pete sa uprostred kariéry musel vyrovnať so smrťou svojho trénera Tima Gulliksona, ktorý v roku 1995 zomrel na rakovinu mozgu. Medzitým vystriedal niekoľkých koučov, až sa vrátil k Paulovi Annaconovi.
V šoubiznise Samprasovi vyčítajú, že pomimo tenisu nevie zabávať divákov ako kedysi John McEnroe, alebo iný Američan Andre Agassi. Peta to vie vyviesť z miery: „Čo mám robiť? Každý deň by som mal ponúkať titulky na novinové stránky či chodiť po všelijakých slávnostiach? Mám nadávať rozhodcovi, alebo napadnúť súpera? Hollywood na tenisovom dvorci - to nie je môj svet. Jednoducho chcem, aby ma ľudia akceptovali ako tenistu.“
Sampras vystupuje na verejnosti skromne, aj napriek vynikajúcim výsledkom sa nikdy nestal hviezdou typu basketbalistu Michaela Jordana či bejzbalistu Marka McGwira.
Roland Garros ako zakliaty
Tak ako sa Američanovi s českými koreňmi Ivanovi Lendlovi či Austrálčanovi Kenowi Rosewallovi nikdy nepodarilo vyhrať Wimbledon a francúzski mušketieri Rene Lacoste, Henri Cochet nedosiahli na vrchol na Australian Open, aj Samprasovi chýba do kompletnej zbierky Grand Slamov prvenstvo z Roland Garros. Pomalá antuka jeho spôsobu hry servis - volej nevyhovuje. „Pištoľník“ Pete sa v Paríži dostal najďalej do semifinále v roku 1996, ale odvtedy neprešiel cez 3. kolo a tohto roku odišiel z dvorca po prehre v 1. kole s Talianom Gaudenzim „Každý rok tu prichádzam s veľkými očakávaniami, príprave na Roland Garros dávam veľa energie. Každým rokom je to ťažšie a ťažšie, už nemám dvadsať. No túžený výsledok neprichádza,“ lúčil sa zdrvený Sampras koncom mája s Francúzskom. Sľúbil, že príde aj o rok.
Na prvom mieste je rodina
Sampras dominoval svetovému tenisu v deväťdesiatych rokoch, ale od roku 2000, keď pred zrakmi svojich rodičov - otca Sama a matky Georgie - zdvihol nad hlavu wimbledonskú trofej, nevyhral už žiadny turnaj. Vlaňajšok bol v jeho športovej dráhe najhorší, táto sezóna je jej pokračovaním. Jeho údery stratili razanciu, nohy už nie sú také rýchle. Jednako 31-ročný tenista sa necíti vykoľajený, aj keď už nevyhráva toľko zápasov. Je šťastne ženatý s herečkou Bridgette Wilsonovou, ešte v tomto roku čakajú prvý prírastok do rodiny. „Manželstvo je to najlepšie, čo sa mi mohlo prihodiť,“ pochvaľuje si tenisová legenda. Sampras vyhral 63 turnajov a zarobil vyše 42 miliónov dolárov.
Na aktuálnom turnaji US Open sa dostal do 3. kola. „Cítim sa v dobrej forme a mám ešte plány. Rád by som ešte vyhral ďalší grandslamový turnaj,“ odpovedá Sampras na silnejúce hlasy, že už by mal radšej ukončiť aktívnu dráhu. V tenisových kruhoch už hľadajú jeho nástupcu. Rusovi Maratovi Safinovi sa to nepáči: „Pete zostane najlepší v histórii! Je úžasné, ako dlho ovládal mužský tenis. Šesť rokov bol svetovou jednotkou, má trinásť grandslamových titulov. Veď o ňom ani nemôžete poriadne hovoriť. To ako by ste hovorili o Bohu, chápete? Nový Pete Sampras nebude.“
