Prvým zápasom medzi Detroitom Red Wings a Carolinou Hurricanes v detroitskej Joe Louis Arene sa dnes začína finále najprestížnejšej a najpopulárnejšej hokejovej trofeje na svete - Stanleyho pohára. Než sa tam obe mužstvá prebojovali, museli v základnej časti a v play off odohrať úctyhodný počet zápasov - červené krídla 99 a hurikáni presnú stovku. Ak k tomu pridáme cestovanie krížom-krážom po Amerike a Kanade, účasť na olympiáde (Detroit s rekordným počtom jedenástich hráčov v piatich národných reprezentáciách), získame reálnu predstavu, koľko síl musia vydať profesionálni hokejisti, aby sa mohli potešiť z vytúženej trofeje.
Každý z iného pólu
Vo finále sa stretajú mužstvá s rozdielnymi predsezónnymi očakávaniami. Detroit patril od začiatku k najväčším favoritom a nijako sa netajil, že chce pohár vyhrať. V základnej časti získal najviac bodov a vyhral Prezidentský pohár. Carolina naopak, bola už tradične považovaná za outsidera nielen v rámci celého pelotónu, ale aj v rámci najslabšej Juhovýchodnej konferencie NHL, kde mal dominovať Washington s Jaromírom Jágrom. Nikto by za jej finálovú účasť nedal ani zlámaný groš. V základnej časti získala Carolina najmenej bodov a v rámci predplayoffových prestupových rošád ju opustili dvaja významní hráči - obranca Ozolinš a druhý brankár Barasso, obaja olympionici. Lenže… Severokarolínske mesto Raleigh, kde sa okrem hokeja nehrá nijaký tzv. mainstreamový šport, ovládol v týchto končinách nikdy nevídaný športový ošiaľ.
Finálový súper hurikánov Detroit Red Wings patrí k historickým klubom tzv. základnej šestky NHL. Porovnávať v tomto smere oba kluby nemá teda absolútne nijaký zmysel. Vlastne aj teraz hovoria všetky sezónne štatistiky v prospech červených krídiel, ktoré budú hrať vo finále Stanleyovho pohára po štvrtý raz za posledných desať rokov, najviac zo všetkých mužstiev NHL.
Detroit zvládol dve krízy
Ale aj cesta červených krídiel do štvrtého finále mala svoje krízové peripetie. V prvej sérii proti Vancouveru Canucks to boli prvé dva prehraté zápasy. Prvý raz po päťdesiatich rokoch sa stalo, aby víťaz Prezidentského pohára prehrával v 1. kole play off na zápasy 0:2. Druhý krízový moment prišiel vo finále Západnej konferencie, keď sa Colorado Avalanche Forsbergovým gólom v predĺžení ujalo vedenia 3:2 na zápasy a séria pokračovala šiestym duelom v Denveri. Z oboch krízových momentov však Red Wings napokon vyviazli so zdravou kožou, pričom v oboch prípadoch takmer totožným spôsobom. Proti Vancouveru im v treťom zápase pomohla fatálna chyba brankára Cloutiera, na ktorej sa psychologicky zvrtol priebeh celej série. K tomu sa práve v týchto osudových okamihoch vrátila forma brankárovi Dominikovi Hašekovi. To bol jeden z kľúčových momentov sezóny. Proti Coloradu im pomohlo nevysvetliteľné zlyhanie brankára Patricka Roya a vyčerpanosť Petra Forsberga, hlavnej údernej sily lavín v predchádzajúcich zápasoch. Roy sa bez akýchkoľvek diskusií podpísal na posledných dvoch zápasoch, z ktorých ten druhý ani nedohral. Dostať štyri góly od štvrtého útoku Red Wings z desiatich striel, to zlomí každé mužstvo. Štyri góly v prvej tretine - to sa Royovi nestalo v ani jednom z jeho 250 zápasoch v play off. Aj gólový pomer 7:0 je historicky najvyšším pomerom v siedmom zápase playoffových sérií. Forsberg po famóznych výkonoch v prechádzajúcich piatich stretnutiach, a vlastne aj po zápasoch proti San Jose Sharks, úplne vypadol: v dvoch posledných zápasoch vyslal na Hašeka iba jednu-jedinú strelu. Aj naňho možno vztiahnuť poznámku detroitského trénera Scottyho Bowmana, ktorou glosoval dramatický výpadok Patricka Roya: „Je dobré znovu vidieť, že aj on je iba človek.“
Jednoznačné prognózy
Povedať, že Detroit je favoritom finále, nebude presným vyjadrením pomeru síl obidvoch tímov. Detroit je totiž absolútnym favoritom. A to aj napriek tomu, že jeho ťažké kalibre stále nehrajú v optimálnej pohode. Shanahan dal v sérii proti Coloradu iba jeden gól. Brett Hull pôsobí dosť unavene, aj keď strelil svoje optimálne tri góly. Vo Fiodorovovej hre je viac úsilia ako ľahkosti a Robitailleho stavia tréner momentálne až do štvrtého útoku. Nečakane výraznejší podiel na postupe majú hráči druhého sledu ako Fischer (momentálne asi najlepší český obranca), Daciuk, McCarty, Maltby, Olausson či Holmström. Osobitnú kapitolu píše v tejto sezóne kapitán mužstva Steve Yzerman, ktorého obetavosť a nasadenie nemá v mužstve konkurenciu.
No tak či onak, Red Wings vyradili najobávanejšieho súpera a vari jediné mužstvo, ktorého káder im môže kvalitou konkurovať. Hurikáni zo Severnej Karolíny by teda štatisticky mali byť pre červené krídla ľahkým sústom (v základnej časti sa stretli dvakrát, oba zápasy vyhral Detroit s celkovým skóre 9:5). Napriek tomu je však rovnako dobre možné, že miesto ľahkej prechádzky 4:0 na zápasy (najčastejší finálový výsledok za posledných desať rokov) budeme svedkami viaczápasovej drámy s nepredpovedateľným výsledkom.
IGOR OTČENÁŠ
